查爾斯轉過身，面對著他。
“他領口的蕾絲是去年流行的款式，但他沒有換新的，說明資金鍊緊張；他提到東區選民時用了‘暴民’這個詞，雖然立刻改口，但足以說明他對底層毫無瞭解，也毫無真正的改革意願；他敲地圖的力度很大，指節發白，那是恐慌，不是雄心。”
查爾斯頓了頓，繼續道：
“最重要的是，他選擇的會面地點是‘雅典娜神廟俱樂部’。福爾摩斯，你知道這個俱樂部最近在鬧什麼醜聞嗎？”
“我假設你說的不是那個愚蠢的劇作家——聽說有會員在地下室開設了非法的地下賭場，警察正在暗中調查。”福爾摩斯接話。
“沒錯。”查爾斯點了點頭，“他選在這裡，說明他根本不在乎名聲，或者說，他己經不在乎了。他在找一個能讓他起死回生的‘奇蹟’，不管是地下鐵路，還是飛天馬車，都是在給自己找一塊體面的遮羞布。”
福爾摩斯沉默了片刻，放下了小提琴。
“我調查過他最近的提案，確實漏洞百出，在議會里己經成了笑話。你的側寫很準確。”
他沒有絲毫停頓，很快繼續，“這是一個危險的訊號，米開來爵士不是那種會隨意選擇合作物件的人。他找上你，本身就說明了很多問題。”
“我知道。”查爾斯輕聲說，視線掃過他繃緊的手臂，“他找上我，不是因為我是最好的作家，甚至不是因為我是最懂科學的人。”
“那是因為什麼？”
“因為他需要一個‘預言家’。”查爾斯嘆了口氣，“一個站在懸崖邊上，被所有人圍觀的預言家。他的政治生命己經進入了倒計時，常規的方案、務實的報告，都無法再引起任何波瀾。他需要的是奇蹟，或者是看起來像奇蹟的東西。”
他頓了頓，聲音更低：“而‘C. C. 凱普萊特’，這個‘病榻上的預言家’，這個剛剛在大學學院引起騷動，又被小冊子西處流傳的名字，恰好能提供這種‘奇蹟感’。
“人們會想，連這樣一個病弱瘋狂，卻似乎真的能‘看見未來’的年輕人都認為他的計劃可行，那麼它或許真的代表了某種天啟般的‘進步’。
“我的‘汙點’——那些關於我精神狀態的流言，我的不合常規，反而成了他最好的背書。一個瘋子，一個瀕死之人，怎麼會為一個騙子站臺呢？”
福爾摩斯沉默了片刻，微微頷首：“用你自身的‘傳奇性’，來為他的計劃鍍上一層‘天命所歸’的光暈。很高明的算計。”
查爾斯整理著襯衫的袖口，甚至顯得有點漫不經心。
“是相互的算計。他需要一個能點燃輿論的幻夢，而我需要錢。至於這幻夢最終是引領他走向議會大廈的講臺，還是通往破產法庭的被告席，他顧不上了，我也並不真的在乎。”
偵探側頭看了看外面越來越濃的霧，然後站起身，慢慢踱著步，靠近了查爾斯。
“那麼，既然你看穿了這是一個註定沉沒的漩渦，為什麼還要跳進去？”
“正因為看清了這是一個泥潭，我才要跳進去。”查爾斯輕輕咳嗽了兩聲，嘴角掀起一個薄薄的弧度，“我本來就沒打算給他寫什麼切實可行的方案，福爾摩斯。”
“我打算寫的，是一篇極盡其宏大與華麗的頌歌。我要把‘未來城市’描繪成一個只要砸下巨資就能實現的烏托邦。我要把他想要的一切願景，都用最漂亮的辭藻包裝起來，讓他看得心花怒放。”
他頓了頓。
“我會拿到那二十五英鎊的定金。至於後續能不能落地，能不能實現，那是他的事，不是我的事。我只是一個‘病榻上的預言家’，我負責預言，不負責施工。”
福爾摩斯沒有立刻說話。壁爐的火光在他灰色的眼眸中跳動。
但很快，他臉上那種慣常的平靜重新覆蓋了上來。他似乎輕輕吁了一口氣，像是卸下了一個無形的包袱。
“原來如此。一個精緻的贗品，去裝點一個註定崩塌的幻夢。很公平的交易。”
查爾斯無言。
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