天剛亮，後宅尚未完全甦醒，院中薄霧未散。柳如煙屋裡的丫鬟照例去庫房領例用的香料。
往常這種差事極輕。報上院名，管事抬頭看一眼，點點頭，順手從架上取下包好的香料遞過來，連冊子都懶得翻一頁。偶爾還會笑著寒暄兩句，說一句“柳姨娘近來氣色好”，或是“這批香是新進的，味道更穩”。
可這一回，卻不一樣。
管事聽見院名，動作明顯頓了一下。他低頭翻冊子，指尖在紙頁間來回摩挲，像是在確認什麼，又像是在拖延時間。那冊子翻了好一會兒，紙頁發出細碎的聲響，在安靜的庫房裡格外清楚。
“稍等，”他終於開口，語氣不急不緩，“我再核一遍。”
丫鬟站在原地，手心不自覺出了點汗。
她心裡隱約有些不安，卻又說不出緣由。香料是按例發放的，數量、品類都有定數，哪怕核查，也不該這麼慢。可她只是個下人，自然不敢多問，只能低眉順眼地等著。
等香料終於領回來時，分量不差，品類也齊全，甚至連封包都比往常更嚴實。只是，前前後後，多花了將近半炷香的工夫。
丫鬟回到院中，把這事一五一十地說了，柳如煙聽完，只是隨口“嗯”了一聲，連手裡的茶盞都沒放下。
“近來府中謹慎些，也正常。”她語氣平淡，像是在陳述一件再合理不過的事。
她並未放在心上。
在她看來，這不過是風頭未過時的常態。前院緊，後宅自然要跟著緊。況且，她自認這段時日行事得當，並無可挑剔之處。
接下來幾日，類似的小事一件接著一件，賬房送來的賬目清單，比從前多了一頁附註。那頁並不顯眼，只是例行說明，多了幾行規範用語，語氣嚴謹而中性，再沒有以往那種“若有不明，可隨時來問”的客套。
管事們回話時，也比往日更公事公辦。說話不再帶情緒，不多寒暄，不加暗示，只把該說的事說清楚，便退到一旁，等下一步指示。
就連廚房那邊，請示每日菜式時，也不再先來她這裡問一句“可要添些新樣”“今日想不想清淡些”。一切都按例行單子走，選單早早定好，只等各院按時用膳。
這些變化，若單拎出來看，都說得通，沒有剋扣，沒有怠慢，更沒有半點明面上的失禮。甚至在旁人眼中，柳氏依舊是後宅裡最得體、最“識大局”的那一個。
她的院子安靜、整齊，下人規矩，行事從不張揚，柳如煙對此，反而心中安定，她把這些變化，全都歸結為一句話，上頭在盯著，大家都收緊了。
甚至，她隱隱覺得，這是自己謹言慎行的結果，那次從書房出來後，她確實約束了下人。撤了幾個愛嚼舌根的婆子，又親自敲打過身邊的人，叫她們少打聽、少議論、少往外頭湊熱鬧。如今府中各處行事都變得謹慎，在她看來，正說明，敲打起了作用。
“這樣也好。”她對貼身嬤嬤道，“風頭上，越低調越安全。”
嬤嬤點了點頭，卻隱約覺得哪裡不對，這種不對，不是出在某一件事上，而是出在整體的感覺裡。府裡看似井井有條，卻少了些從前的“迴旋”。像是一張網，被悄悄收緊，卻又不動聲色。
可她說不上來，真正的“冷”，是在第三日的午後，那日天氣微悶，天色陰著，卻遲遲不下雨。柳如煙照例讓廚房燉了湯，親自端著，去給顧行舟送去。
她提前讓人通傳，隨從很快回來，說老爺正在議事。
“那妾身在偏廳等一等。”她並不意外，語氣依舊溫和。
她在偏廳坐下，丫鬟把湯放在一旁的小几上，蓋子掀開一點，熱氣緩緩散出。起初，她並不著急，還低頭翻了幾頁書。
可這一等，便等了將近一個時辰，期間，書房裡陸續有人進出。有人步履匆匆，有人神情肅然。可始終，沒有一個人出來請她。
直到議事結束，隨從才匆匆過來，低聲道：“老爺今日有些乏了，改日再見。”
語氣恭敬，卻疏離，那種疏離，不在字句裡，而在節奏裡。說完便退，不多停留，也不多解釋。
柳如煙面上不顯，心裡卻微微一愣，換作從前，哪怕顧行舟再忙，也會抽空見她一面。哪怕只是喝一口湯，說幾句話，也算是安撫。可今日，卻連一句多餘的話都沒有。
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