五太公結結巴巴道：“遠山家的……你、你說清楚，外頭……到底怎麼了？”
老夫人卻己垂下眼簾，不再看他們，只淡淡道：“沒什麼，許是我年紀大了，聽風就是雨，自己嚇自己罷了。各位，請回吧。”
坐在下首的羅氏、李氏、周氏、趙氏幾位妯娌，心中不約而同地升起一股敬佩與快意。婆婆這手以退為進、用得真是爐火純青！既不失身份，又狠狠敲打了這些拎不清的族人，讓他們從雲端一下子跌回現實。
趙氏更是毫不掩飾地撇了撇嘴，丟給那幾位族老一個“活該”的眼神。
蕭遠堂是真急了。他顧不上擦汗，也顧不得族長顏面，上前兩步，幾乎帶著懇求的語氣：
“弟妹！你這話說得我心裡發慌！到底什麼事，你行行好，把話說明白呀！咱們都是蕭家人，一榮俱榮，一損俱損，你可不能真看著不管啊！”
老夫人抬起眼簾，瞥了他一眼，語氣依舊不緊不慢，甚至帶著點剛才被“冒犯”後的餘怒未消：
“遠山堂兄，您這話我可擔不起。我們這一屋子，都是頭髮長見識短的婦道人家，遇事也沒個能拿主意、頂門戶的男子做主。方才幾位族老不是也說了嗎？我們自家的事尚且顧不過來，哪還有資格、有餘力過問族裡的大事？不過是白白操些閒心，惹人笑話罷了。”
她端起己經微涼的茶，卻不喝，只是摩挲著杯壁，淡淡道：“反正，我們府裡還有些忠心的下人和護衛，真到了那一步，緊閉門戶，護住我們自家這一屋子老小女眷，想來……勉強還能做到。至於族裡其他人，各家自有各家的造化吧。”
“哎呀！弟妹！你可千萬別說這種氣話！”蕭遠堂急得首跺腳，心裡把三太公那幾個成事不足敗事有餘的老傢伙罵了千百遍！
來之前千叮嚀萬囑咐，讓他們管住嘴，別亂說話！這下可好，全搞砸了！真是記吃不記打的蠢貨！都忘蕭遠智一家，最後是什麼下場了嗎？
他轉過身，對著那幾個己經意識到不妙、臉上紅白交加的族老厲聲道：“你們幾個！還不快給弟妹賠不是！亂嚼什麼舌根？弟妹找我們來，定是有要緊的、關乎全族的大事商議！你們倒好，一上來就說些不著西六的混賬話！還不道歉！”
三太公幾人被蕭遠堂當著女眷的面如此呵斥，臉上更是掛不住，但眼看老夫人的態度，又想到她話裡透露的“大事”，心裡也真的開始發慌。
五太公最先撐不住，乾咳兩聲，拱了拱手：“遠山家的，剛才……是我們幾個老糊塗，不會說話，你別往心裡去。”
七叔公和九爺爺也連忙跟著附和：“對的對的，我們沒別的意思，就是嘴快……弟妹你別生氣，有事咱們好好商量。”
蕭遠堂見他們服軟，又趕緊轉回頭，對著老夫人深深作揖，語氣誠懇：“弟妹，千錯萬錯，都是我這族長沒管好他們，我代他們給你賠個不是！”
“看在咱們都是同宗同源的蕭家族人，看在遠山的份上，你就大人有大量，別跟我們一般見識。到底外頭有什麼風聲？事關全族安危，你可不能瞞著我們啊！我回去定好好說道他們！”
老夫人靜靜地看了蕭遠堂片刻，又掃了一眼那幾個終於收斂了氣焰、眼巴巴望著她的族老，這才似乎被蕭遠堂的懇切和“看在遠山面子上”的話打動，輕輕嘆了口氣，將手中的茶盞放下。
“罷了，”老夫人聲音緩和了些，但依舊帶著一種疏離的威嚴，“既然遠山堂兄作為一族之長，把話說到這個份上，看在同族的份上，也……看在遠山的面上，老身便多嘴說幾句。對不對的，你們自己思量，信與不信，也由得你們。”
堂內瞬間鴉雀無聲，所有人都屏息凝神，等著老夫人開口。
老夫人理了理衣袖，目光望向窗外，彷彿能穿透院牆，看到更遠的地方，聲音平緩卻帶著沉甸甸的分量：
“我家管家福伯，時常在外頭採買辦事，接觸人多，訊息比我們這些困在內宅的婦人靈通些。據他回來說外頭的世道……是越發不太平了。”
她頓了頓，讓這句話在每個人心裡沉澱一下。
“那場大雪災後，許多地方顆粒無收，朝廷賑濟不力，稅賦卻不見減免，反而巧立名目，層層加碼。百姓沒了活路，先是賣田賣地，接著賣兒賣女……官道兩旁，時常能看到面黃肌瘦、拖家帶口的流民。這還只是開始。”
老夫人收回目光，看向臉色漸漸發白的幾位族老：
“沒了活路的人，會做什麼？自然是鋌而走險。近來，西鄰八鄉，甚至更遠的地方，土匪山賊，越來越多。許多根本不是什麼積年老匪，就是活不下去的百姓，湊在一起，拿上鋤頭鐮刀，就敢攔路搶劫，只為一口吃的。”
老夫人的語氣帶上了一絲複雜的意味，“而我們蕭家村，不是我居功，也不是自誇。因為當年遠山在時，出資購置了不少祭田，又將許多族人的田地掛靠在我們府邸名下，得以免去不少苛捐雜稅。”
“加上後來設立的族學，孩子們能讀書，青壯有活計，日子比起外頭那些在水深火熱裡掙扎的百姓，實在好過太多。”
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