這個問題很實際，堂屋裡頓時安靜了一瞬。蕭文想了想，謹慎地開口：“族長，各位叔公，依我看，這工……暫時還不能全辭。”
見眾人都看向他，蕭文繼續分析：“一來，各家總要有個進項，光靠地裡那點出息，坐吃山空不是辦法。”
“二來，也是更要緊的——咱們不能真成了瞎子聾子！外頭什麼情形，糧價漲跌，流民動向，官府有沒有新動靜……這些訊息，光靠道聽途說不行，得有人在裡頭親眼看著，親耳聽著！我們在外做活的，就是咱們蕭家村放在外頭的眼睛和耳朵！”
蕭水生也點頭附和：“文哥說得對！昨天老夫人不也說了嗎？就是因為福伯常在外走動，才知道外面亂起來了。咱們要是都縮回村裡，外頭髮生了什麼，兩眼一抹黑，那才真叫危險！”
九叔公一拍大腿：“是這麼個理兒！你們在外頭，活計照做，但心眼得活泛點！別光埋頭幹活，得多聽多看，茶樓酒肆裡那些人閒聊，碼頭上南來北往的客商說話，都留心著點！一有不對勁的風聲，或者聽到哪裡又出了亂子，趕緊想辦法捎信回來！讓村裡早有防備！”
蕭遠堂聽著，覺得在理，對蕭大根和其他幾個有活計在身的後生鄭重叮囑：“聽見了？以後你們在外頭，肩膀上的擔子更重了！既是掙錢養家，也是給全村當探子！腦子放靈光些，嘴巴緊一點，有什麼訊息，立刻想法子傳回來！記住了嗎？”
幾個後生連忙點頭應下，感覺肩頭沉甸甸的，卻也升起一股被委以重任的使命感。
七叔公又提出了更棘手的問題，他捋著鬍子，遲疑道：“那……咱們附近的幾個村子，像李家窪、王家莊，還有咱們族裡嫁出去的閨女……要不要也去遞個話，提個醒？總不能光顧著自己，眼睜睜看著親家、閨女那邊遭難吧？”
這話讓眾人都沉默了。通知吧，怕訊息傳開，引起更大恐慌，或者讓別的村子覺得蕭家村在散播謠言，反而不好。不通知吧，於心何忍？
蕭遠堂權衡良久，嘆了口氣：“鄰村的事……我先去跟李家窪、王家莊的里正透個風，就說聽到些不太好的傳聞，讓他們自己也留點心，早做打算。話說三分，聽不聽由他們。至於嫁出去的閨女……”
他聲音低沉下來，“各家自己想辦法捎個信吧，讓她們心裡有個數，該囤糧囤糧，該小心小心。至於拖家帶口回孃家……眼下這光景，路上也不安全，孃家也未必安置得下。先通知到，看看情況再說吧。咱們自己村裡這一攤子還沒理順，顧不了太多，一步步來。”
這個決定雖然有些無奈，但也算是眼下最穩妥的做法。眾人都點頭稱是。
“行了，該議的都議了。”蕭遠堂站起身，臉上恢復了族長的果決，“現在，去祠堂！召集各家當家的，把老夫人提的、咱們商量的，都跟大家說清楚！訓練的事，必須家家參與，人人有責！誰敢推脫，誰家男人不出力，別怪我這個族長不留情面！走！”
他說完，一馬當先朝外走去。幾位族老和蕭文、蕭水生等後生也連忙跟上，一行人再次風風火火地出了門。
一首躲在灶房門口豎著耳朵聽的林氏，見老頭子飯也不吃一口，水也不喝，又要往外衝，忍不住追到院門口，又是心疼又是氣惱地嘀咕：
“這死老頭子！從昨天起就跟掉了魂似的，飯不好好吃，覺不好好睡，這會兒又急赤白臉地去祠堂！到底怎麼個事，也不跟家裡說清楚！我倒要跟去看看，到底要折騰出什麼花樣來！”
她一邊唸叨，一邊胡亂用圍裙擦了擦手，也快步跟了上去。
蕭遠堂一行人步履匆匆，再次來到莊嚴肅穆的蕭氏祠堂前，再次敲響了銅鑼。
“鐺——！！！”
“鐺——！！！”
“鐺——！！！”
三聲急促而洪亮的鑼響，再次撕裂了蕭家村傍晚的寧靜。
村民們聽到這鑼聲，紛紛再次湧出家門，扶老攜幼，朝著祠堂方向匯聚。祠堂前的空地上很快被擠得水洩不通，人人臉上都寫滿了焦慮、恐懼和急於知道結果的迫切。
“族長！族長！前面說的到底是不是真的啊？”
“老宅那邊怎麼說？老夫人肯管我們嗎？”
“不會真不管我們死活吧？咱們可都是同族啊！”
“天爺啊，這可怎麼辦啊……”
七嘴八舌的詢問混成一片嘈雜的聲浪，衝擊著祠堂前的臺階。
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