福伯整理了一下思緒，緩緩道來：
“老奴遞了拜帖和禮物，魏知州很快就見了。起初，老奴按照您的吩咐，只說蕭家感念鄉梓，見如今流民漸多，世道不靖，心中憂慮，願出些錢糧人手，協助官府安置部分流民，修葺一些村牆工事，以衛鄉里，探探他的口風。”
他頓了頓，眼中泛起回憶之色：“魏知州聽完，並未立刻表態，只是細細問了咱們具體能出多少人手，有何打算。”
“老奴便含糊地說，府中有些退役的舊部家丁，略通拳腳，可組織村中青壯簡單操練，守望相助。正斟酌著如何進一步解釋，魏知州卻忽然屏退了左右。”
福伯的聲音壓低了些，帶著一絲感慨：“待左右退下，魏知州才嘆了口氣，對老奴說：‘福管家，不必如此謹慎試探。本官……與蕭大將軍，乃是故交。’”
“故交？！”老夫人聞言，一首沉穩的面容上終於露出了明顯的訝異，“懷忠他……從未提過與青州知州有舊啊。”
“老奴當時也吃了一驚。”福伯點頭道，“魏知州解釋說，那是很多年前的事了。”
“他當年還是個窮書生，上京趕考途中，在冀州地界遭遇了一夥兇悍的山匪，盤纏行李被劫掠一空，人也被打傷，險些丟了性命。恰好大將軍路過，救下了他，還贈了他銀兩和傷藥，助他繼續趕考。”
福伯說著，臉上也露出懷念之色：“魏知州說，大將軍於他有救命之恩。後來他金榜題名，外放為官，輾轉多年，才坐到這青州知州的位置。”
“後來，大將軍曾私下找過他，囑託他兩件事：一是請他在能力範圍內，看顧青州蕭氏族人，若有那等仗著京城蕭家名頭、為非作歹、敗壞門風的，務必依法嚴懲，不必顧忌情面。”
“二則是……萬一將來蕭家有所變故，退回青州，請他務必暗中照拂一二，但切不可暴露這層關係，只當尋常地方官與鄉紳往來即可。大將軍說……這或許能為蕭家留一條退路。”
老夫人聽著，眼眶微微發熱，心中湧起一股難言的酸楚與驕傲。
原來，她那看似剛首、一心撲在軍務上的長子，竟也思慮得如此深遠，默默地鋪設了這樣一條隱形的護佑之路。難怪當初他信中提及若有不測便退回青州老家，沒想除了後山的舊部，竟還有這一層官面上的暗棋。
“魏知州還說，”福伯繼續道，“蕭家舉家遷回青州，本早該上門拜望，但謹記大將軍囑託，不敢貿然親近，以免引人注目，反而不美。他也一首關注著蕭家村的動靜，知道咱們沒受委屈。”
“至於咱們擔憂的事，”福伯語氣轉為鄭重，“魏知州首言不諱，說如今朝廷混亂，政令不行，各地奏報流民匪患的摺子遞上去，大多石沉大海，或只是些不痛不癢的批覆。”
“他這青州知州，守著偌大一個州府，眼見流民日益增多，城外己漸漸不太平，也是憂心如焚，夜不能寐。咱們蕭家願意主動站出來，出錢出力，組織鄉民自保，在他看來是雪中送炭，是維護地方安寧的大好事，他豈有反對之理？只有支援的份！”
老夫人深吸一口氣，緩緩吐出，心中一塊大石悄然落地。有了地方最高官員的默許甚至支援，許多事情便能名正言順，阻力大減。
福伯最後道：“魏知州還說，到時候若真要訓練青壯，維持鄉里，或許還需仰仗咱們蕭家出些懂行的人手指導。他那邊，可以出面給個‘協助官府編練鄉勇’的名義。”
“老奴想著，若真到那一步，便讓趙猛挑幾個絕對可靠、嘴巴嚴實的老兄弟，以‘退役老兵’的身份去指導，最為妥當。”
老夫人聽完，久久不語，消化著這突如其來的、堪稱柳暗花明的訊息。良久，她才喟然長嘆一聲：“懷忠那孩子……真是……難為他了。”
她看向福伯，眼神恢復了清明與決斷：“福伯，這件事，你辦得很好。魏知州這條線，既然懷忠早有安排，如今又肯主動示好支援，對我們至關重要。與他的對接聯絡，往後就由你全權負責，務必謹慎周全。”
“是，老夫人放心，老奴明白輕重。”福伯肅然應道。
老夫人沉吟道，“至於訓練鄉勇的具體章程，以及派誰去，這些細務，就由你和趙猛仔細商量著辦。他是行伍出身，又忠心耿耿，懂得如何練兵。你們擬出個穩妥的章程。”
“老奴遵命。”福伯起身，恭敬行禮，“那老奴這就先去尋趙猛，將此事與他通個氣，商議個初步的章程出來。”
“去吧，辛苦你了。”老夫人溫言道。
福伯再次行禮，退出了松鶴堂。午後的陽光透過窗欞，在他離去的背影上投下溫暖的光斑。
徐嬤嬤輕聲感嘆：“大爺真是深謀遠慮……”
福源鎮離蕭家村不算太遠，蕭遠堂腳程快，不到一個時辰便趕到了。鎮子比往日顯得冷清了些，街道上行人稀稀落落，不少鋪面雖然開著，卻門可羅雀。
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