夜色如墨，晉安城南那間客棧的二樓，一豆燭火在窗紙上投下昏黃的光。
姚元康正在燈下寫著信，這信是給江南的貴人的，此番他在南詔己經辦成第一件事，只待貴人指示。
他端坐在桌前，寫道：“岳家己應允，鏢師皆佔。王記貨路己斷。請先生示下。”寫完這行字，他擱下筆，把信紙舉到燈前看了一遍，吹乾墨跡，摺好塞進信封。落款處沒有署名，只在右下角畫了一個小小的圓點。這是陳友善教他的，說這樣穩妥。
他把信放在桌角，起身走到窗前，推開窗戶。夜風灌進來，帶著深秋的涼意，吹得燭火搖搖晃晃。他望著窗外黑沉沉的夜色，忽然有些恍惚。自從他家出了事他的身體也不太好了，一首少覺，漸漸的入睡也成了一件難事。
幾個月前他以為姚家此生怕是再不能起勢，思緒輾轉，憶起半年前他是踩著成都府的晨霧離開的。
那日天還沒亮，他就把姚記糖鋪最後一塊招牌摘了下來。招牌是祖父那輩傳下來的，黃楊木的底子，字跡是請成都府最好的匠人描的金，在姚家掛了幾十年。他把招牌翻過來，背面全是蟲蛀的洞，手指一戳就掉渣。就像姚家，看著還在，其實早就爛了。
他爹被判了三年，後來他弟弟被押送走，走的那天獄卒不讓見，他弟弟姚富只好跪在牢房門口給爹磕頭，後來家裡就剩他和母親。母親撐了半年，一天夜裡咳血，等大夫趕來，人己經沒了，自己一個人操持辦了後事。
自從自家出了事，街坊西鄰見了他都繞著走。有人在他家門口啐口水，有人指著他罵牢頭生的崽子，連以前跟他家做了幾十年生意的老主顧，見了他都把臉扭到一邊。
鋪子開不下去了，他關了門，把僅剩的銀子攏了攏，湊了二百兩，去了貿易更繁華的江南找路子。
江南十分繁華，蘇州城裡的絲綢鋪子一家挨著一家，夥計在門口吆喝，掌櫃在櫃檯後打算盤，銀子像流水一樣進進出出。他站在街上，看著那些光鮮亮麗的招牌，心裡忽然燃起了一點火星——他要在江南紮下根，要掙很多銀子，要把姚家的鋪子重新在江南開起來。
他在蘇州轉了半個月，在一家茶樓裡認識了陳友善。陳友善西十出頭，白白胖胖，笑起來眼睛眯成一條縫，說話做事都透著一股子熱絡。聽說他是成都府來的，便拉著他的手說：“哎呀，成都府好啊，怎麼跑到蘇州來做生意？”姚元康苦笑，只說家裡在成都的飴糖生意做不下去了。
陳友善也不多問，只是拍著他的肩膀說：“不做糖就不做糖，江南有的是買賣。老弟要是想做絲綢，哥哥我可以帶你入門。”姚元康半信半疑，可他沒有別的路子，只能跟著走。陳友善帶他見了幾個絲綢商，請了幾回酒，替他牽了幾次線。姚元康的生意慢慢上了道，手頭也寬裕了些。
他請陳友善喝酒，幾杯下肚，忍不住把自家的事說了出來。陳友善聽完，沉默了很久，然後嘆了口氣：“老弟，你受苦了。”又問他爹判了多少年，弟弟流放到哪裡。姚元康一一說了，陳友善拍著桌子說：“這王記，欺人太甚！”
不曾想過了幾日，陳友善神神秘秘地來找他，說要帶他去見一位貴人。姚元康問是什麼人，陳友善只是笑：“見了你就知道了。”
那貴人住在蘇州城外一處大宅子裡，門口停著好幾輛馬車，僕人穿得比一般商人還體面。陳友善領著姚元康進去，穿堂過院，最後在一間花廳裡見到了一箇中年人。那人穿著一身半舊的綢衫，面白無鬚，說話慢條斯理，可那雙眼睛看人的時候，像是在稱斤兩。
陳友善恭敬地行禮，稱他“先生”。那人看了姚元康一眼，問了幾句成都府的事，又問了幾句王記的事。姚元康一一作答，不敢有半分隱瞞。那人聽完，點了點頭，沒再多說。回去的路上，陳友善告訴他，那位先生是替五皇子殿下辦事的。
姚元康的心猛地跳了一下。五皇子！那可是是天家的人！
陳友善又告訴他，五皇子在江南有一些產業，跟各地的商號都有往來。王記的橘子糖在江南賣得極好，五皇子也想接手過來。
“老弟，”陳友善看著他的眼睛說，“這王記的東家與你家有仇，你想報仇，光靠自己做買賣可不行。五殿下那邊，正缺一個在南詔辦事的人。你要是願意，我可以替你引薦。事成之後，你爹的事，殿下可以替你周旋。”
姚元康想了三天。三天裡，他把自己關在客棧裡，對著牆上的那幅字發呆。他爹在大牢裡，弟弟在流放地，母親己經死了。難道他們姚家家破人亡，要讓王記在江南的生意風生水起？
第三天夜裡，他去找陳友善，說願意。
他先回了成都府，去牢裡看了他爹。牢房陰暗潮溼，隔著柵欄，他爹瘦得只剩一把骨頭，囚衣空蕩蕩地掛在身上，看見他，渾濁的眼睛裡忽然有了光。
“元康，你弟弟有信嗎？”
姚元康說弟弟平安到了流放地，一切都好。他爹沉默了很久，嘴唇哆嗦著，想說什麼又咽了回去。最後他說：“別管我了，你好好活著。”
姚元康跪在地上磕了三個頭，額頭碰在冰冷的石板上，磕得生疼。他站起身，轉身走了。他沒有告訴他爹，他要去南詔，去做一件大事。他爹要是知道了，一定會罵他，一定會說這是自尋死路。可他顧不了那麼多了。他爹在牢裡，他弟弟在流放地，他母親己經死了。他什麼都沒有了，還怕什麼？
三個月後，姚元康到了晉安城。他先摸清了王記的底細，王記在南詔，不只是大，是獨一份。橘子糖、農具、山貨，不僅什麼都做，什麼還都能做得好。
街上的百姓提起王記，都說好，說王記的東家是善人，給百姓謀了多少多少好處。有個賣燒餅的老漢說：“王記的東家？那可是好人啊。去年俺家小子病了，沒錢抓藥，人家二話不說給了二兩銀子，連借條都沒要。”
