他知道這些身居高位的人最愛看什麼。
無非是曾經貴為一國之君的人跌落塵埃，賤如泥濘，在他們面前露出卑微順從的模樣，甚至要小意討好。
這種事莊孟衍從前沒做過，但他可以學。
昔年帝師總贊他天資聰穎，學什麼都快。過去學的是治國安邦，如今不過換了內容，學如何低頭，如何逢迎，如何將一身傲骨折斷碾碎，扮出他們最想看見的樣子罷了。
他知道自己在表演，也知道這場表演必須完美。可演練時那些刻意營造的情緒，在真正面對她時，竟奇異地沉澱下去，只剩下一種近乎麻木的平靜。心底深處，有一絲連自己都未曾料到的極淡的澀意，悄然蔓延開來。
“你……”姜雲昭開口，打破了這焦灼的沉默，她頓了頓，才找到合適的詞句，“你起來吧。”
她原想說不必行此大禮，可話到嘴邊又咽了回去——以莊孟衍如今的身份，向她行禮才是合規矩的。這種感覺怪極了，像是密密麻麻的絲線將她纏得透不過氣。
她看到莊孟衍依言起身，很輕很輕地說了聲：“謝殿下。”
白蘇不必姜雲昭吩咐，已退遠了些，守在迴廊轉角處，確保無人能窺探主子說話。
當廊下只剩他們二人時，姜雲昭定了定神，望向他：“我並非有意隱瞞，只是你身份特殊，我擔心你若知道我是大胤公主，便不肯用我帶去的東西了。”
“衍明白殿下苦心。”
“那日我說除夕去看你，也不是隨口敷衍。只是除夕事多繁雜，一直沒能得空。宮宴時我原是想尋個由頭提前離席去找你的，可……”
“殿下不必如此。”莊孟衍忽而發出一聲很輕、很短促的笑，像是看見了什麼極有意思的事情。姜雲昭愕然抬眸，卻見少年眉宇舒展，竟是難得露出了近乎開懷暢快的神情。
“殿下不必如此。”他又重複了一遍，聲音溫和，“您對我的好，已是南淮亡國後我所感受到的唯一一份暖意。您本無需做到這般地步，更無需向我解釋任何事。我深知殿下懷有赤誠之心，秉性純善，如此皆是善心所至，天性使然。”
他竟分毫不怪嗎？
這般全然的赤誠，毫不保留的信賴，反倒讓姜雲昭生出一絲不真切的恍惚。生於天家，長於深宮，她自幼便比尋常閨閣少女想得更深，看得更透，也早已習慣不對人心抱有過分天真的期許。莊孟衍這般反應，反讓她下意識泛起一絲細微的警惕。
何況，她原本就對莊孟衍心存疑慮。
她看著他那溫和平靜的神情，試圖從中尋出絲毫偽裝的痕跡，卻連一絲刻意營造的跡象都未曾找到。莊孟衍語氣真誠，眼神澄澈，姿態坦然，反倒襯得她像是處心積慮的小人。
姜雲昭斟酌著用詞，既不想顯得自己多疑，又實在無法對重重疑竇視而不見：“昨日在太液池見到你，我方知你被內侍監安排了勞役，晚上尚膳監送點心來，我又聽說你竟被派去清洗各處雜役的恭桶……”
話音落地，廊下頓時陷入短暫的沉寂。莊孟衍一直平靜坦然的神色出現了裂痕，一抹極其明顯的羞赧迅速爬上他的耳根和臉頰，他有些狼狽的低下頭，避開了姜雲昭的視線。
“殿下……”他的聲音略顯滯塞，極力維持的體面似乎都在這一刻破碎，“讓這等不堪之事汙了殿下的耳朵，是、是衍的不是。”
讓一位曾經的國君去清洗恭桶，已是折辱。而今，更令他親口將這難以啟齒的境遇如實陳述於一位別國公主，難堪尤甚。可莊孟衍承認了，他甚至不曾試圖遮掩這份差事帶給他的羞恥與屈辱。
他深深吸了一口氣，勉強抬起眼，卻不敢與姜雲昭對視：“殿下所見俱是實情。內侍監給北宮指派差事，素來只看何處最髒最累最無人願往。孫婕妤……孫才人的吩咐來得突兀，又不在常例宮務中，內侍皆不願沾手，我……並無旁的餘地。”
他將自己尷尬的處境細細剖開來給姜雲昭看，而那處境，確實也由不得他選。
姜雲昭是信這些話的，太液池那場風波，所圖非小，不是莊孟衍一介北宮罪人所能謀算。
“至於芝麻糖……”莊孟衍閉了閉眼，再睜開時，眼神不再閃躲，帶著一種索性豁出去的坦然，甚至還有一絲如釋重負，“殿下明察秋毫，自然什麼都瞞不過您。殿下於我，有贈藥活命之恩，更有……贈糖之誼。衍日夜思之，無以為報，便生了痴念。只盼能借此讓殿下記起舊日的一絲善緣，或許能博一個向您當面道謝的機會。”
他說得如此坦誠。不辯解，不推諉，直抵私心。這番姿態，與他之前在父皇面前表現的恭順全然不同，此刻的莊孟衍，目的明確，甚至帶著幾分小心翼翼的狡黠……卻也很真實。
姜雲昭確實有些意外。在她的預想中，莊孟衍或許會巧言令色，或許會裝傻充愣，卻未曾料到他會將這份心思如此直白地攤開，將他的一己私念袒露在天光之下。
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