自昨夜悄悄溜出朔河城，姜雲昭一整天沒吃什麼東西，又不敢碰興隆記給的那碗粥，到了晚上，肚子便不爭氣地咕咕叫起來。這位自幼錦衣玉食，從未嘗過飢餓滋味的小公主不免有些不好意思，悄悄挪到柴房最外側睡著，生怕被人聽見。
莊孟衍看在眼裡，卻什麼也沒說。在流民當中，飢餓是再尋常不過的事，沒人會笑話這個。
深夜，興隆記商號漸漸沉寂下來，只偶爾傳來幾聲夜鴞的鳴叫，在寂靜中迴盪，更顯詭譎。
莊孟衍正欲拍拍肩膀喚醒姜雲昭，卻對上了一雙清明的眼睛，這眼裡哪有半分睡意，分明早已等著他了。
“白天我過來時留意過了。”莊孟衍的聲音壓得極低，氣息拂過她耳畔，“從前面那道門穿過去，不遠就是倉庫。”
興隆記的院子裡空無一人，偶有幾個值守的家丁打著瞌睡。姜雲昭一邊躡手躡腳繞過他們，一邊聽他繼續說下去：
“至於那幾個北漠人的住所，我也有大致猜測。”
姜雲昭輕聲問：“你說那幾個北漠人煞費苦心跟著興隆記的商隊混進朔河城，目的何在？”
莊孟衍略一沉吟：“太子剛到朔河，算算日子，這些人不可能是我們抵達後才臨時起意要來的。只能是朔河城裡有些事，必須要北漠人親自出面。至於喬裝成流民……”他頓了頓，“大約是最近得了風聲，知道城門盤查嚴了，只能混進來。”
繞過拐角，兩人悄然潛入興隆記的庫房。莊孟衍在前面頓住腳步，蹲在其中一間庫房門前，側耳傾聽片刻，隨即伸手輕輕一推。
門未上鎖，是虛掩著的。
他們閃身而入，反手將門掩上。庫房頗為寬敞，靠牆處整整齊齊碼放著幾隻木箱。姜雲昭藉著月光辨認了一番，確是白日里他們親手搬過的那批貨物。
莊孟衍摸到最近的一隻箱子，向姜雲昭伸手。
她會意，將二哥送的那把匕首遞了過去。莊孟衍接過，用刀尖撬開箱蓋，月光從高處通風的小窗漏進來，正好照亮箱內的東西。
姜雲昭微微一怔。
她設想過無數種可能，金銀珠寶，或是軍械火藥。卻萬萬沒想到，箱子裡竟塞滿了香料。
北漠雖不如西疆盛產香料，但每年運往大胤的貨物裡，香料確也佔了不少份額。
興隆記運送的東西太正常了。正常到反而透出一股說不清的詭異。
莊孟衍已經撬開了第二隻箱子，這一次裡面裝的是茶葉，一餅一餅壓得緊實的茶葉堆放得整整齊齊，上面還蓋著興隆記的印章。
姜雲昭蹙眉：“大胤盛產茶葉，每年賣往北漠的茶葉不計其數，怎麼反而從北漠往回運？”
北漠是游牧之地，牧民素來喜歡用磚茶兌新鮮牛乳煮成奶茶，可那地方氣候嚴寒，壓根種不了茶樹，每年都得從大胤大量購入茶葉。這些茶磚，就是他們最喜歡的黑茶。
莊孟衍緊接著打開了第三隻箱子，這一次裡面裝著的是綢緞。他眼簾微垂，聲音很輕，但也清晰：“上好的南地綢緞，顏色鮮豔，紋路細膩，應當來自南淮織造。”
南淮與北漠之間隔著大胤，兩國通商需借道而過。如今南淮國滅，倒是不必再如此麻煩。可無論如何，這些綢緞，同方才的磚茶一樣，都不該出現在從北漠運往大胤的商隊中。
“他們在洗錢。”莊孟衍道，“軍糧換金銀，但金銀多有不便。將其換成這些貴重貨物運回來，比直接運送金銀更安全。”
姜雲昭瞭然。糧出去錢回來，錢換成貨，貨再伺機換成糧，賬面上乾乾淨淨，誰也不知道那些軍糧究竟去了哪裡。
莊孟衍將箱子按照原樣蓋好，兩人退出庫房，沿著牆根向北邊走去。
北漠人身份敏感，又正值多事之秋，興隆記必然會將他們安排在商號內最僻靜但也最方便脫身的院落。照著這個條件尋找，很快就有了目標。
在後院最偏僻的一排矮房中，他們找到了失蹤的北漠人。此刻夜深人靜，矮房裡漆黑一片，隱約能聽見均勻的呼吸聲。
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