“孟賢妃你見過吧？如今她深居簡出，禮佛誦經，瞧著像個與世無爭的人。可你知道她當年是什麼樣？”
姜雲暄搖頭。
馬皇后笑了一聲，那笑容裡藏著一絲說不清道不明的複雜：“當年她風頭最盛的時候，連宋貴妃都要讓她三分。家世好，容貌好，陛下對她也不算差。可先後壓在所有妃嬪的頭上，她連往宣室殿送份點心，都要看先後的眼色。”
“還有宋貴妃。”馬皇后繼續說，“如今她是貴妃，寵冠六宮，誰見了她不得恭恭敬敬？可當年先後在的時候，她也只是個尋常嬪妃，跟別人沒什麼兩樣。”
她轉過頭，看向姜雲暄：“你知道為什麼嗎？”
姜雲暄鮮少聽母親提及先後。張重黎其人，除了父皇和她那一雙兒女外，在所有人心中似乎都是一個禁忌。
他想了想：“因為父皇寵愛先後。”
“不只是寵愛。”馬皇后搖頭，“是先後這個人，站在那裡，就讓所有人都覺得自己矮了一截。不是她壓著誰，也不是她欺負誰。就只是……她在那裡，旁人便襯得黯淡了。”
“那時候，幾個高位妃嬪都還年輕，有野心。誰不想爭一爭陛下的寵愛，再往上爬一爬？可因為先後的存在，我們幾個連爭的資格都沒有。後來先後走了，孟賢妃以為自己終於有機會了。結果呢？”
馬皇后突然發出一聲短促的笑。
“結果繼後的人選，是我。”
姜雲暄心頭一震：“娘娘的意思是……”
“論資歷，論寵愛，論家世，怎麼都輪不到我。孟氏當時已是賢妃，膝下有皇子，家世又好，滿朝都以為繼後一定是她。”馬皇后嗤笑，“誰能看得明白陛下在想什麼呢？”
“娘娘，兒臣斗膽問一句，孟賢妃的事，母后可知道些什麼？”
馬皇后微微一怔。
“她是從什麼時候開始深居簡出的？”姜雲暄問，“是從先後去世之後嗎？”
馬皇后想了想，點點頭：“是。先後去世後，有一段時間她好像……忽然就變了。不再爭寵，不再露面，整日禮佛，說是為先後祈福。”
她頓了頓，眉頭微微皺起，
“你問這個做什麼？”
姜雲暄搖搖頭：“沒什麼，只是覺得奇怪，一個曾經那麼想爭的人，怎麼忽然就放下了？”
馬皇后看著他，目光裡閃過一絲警惕：“暄兒，你想做什麼？”
姜雲暄笑了笑，笑容溫和如常：“兒臣什麼也不想做。只是好奇罷了。”
馬皇后盯著他看了片刻，沒有追問。她靠回引枕上，嘆了口氣。
“總之，娘娘的話你記住。不要有異心，不要爭，不要搶。太子仁德，日後不會虧待你。你只要安安分分做你的四皇子就行。”
“太子殿下待幾位兄弟一向親厚。”姜雲暄慢慢說，“方才宴席上，兒臣看他與大哥、三哥說話的樣子，倒像是尋常人家的兄弟，沒什麼隔閡。兒臣若是此時貿然上前，說什麼效忠不效忠的，只怕反而顯得刻意，惹太子不悅。”
姜雲暄聽著，在馬皇后看不見的角度扯出一個自嘲的笑，但抬起頭時，他看向馬皇后卻目光懇切：“兒臣從未有過二心，只是今日看他與大哥、三哥說話的樣子，倒像是沒什麼隔閡。兒臣若是此時貿然效忠，只怕反而顯得刻意。不如等過些日子，若太子那邊有什麼需要出力的地方，兒臣再盡心去辦，這樣不至於顯得二臣有所圖謀，惹太子不悅。”
馬皇后聽著，面上的神色漸漸鬆緩下來。她看著自己的兒子，那張年輕的臉在燭光下顯得誠懇而溫順，和從小到大沒什麼兩樣。方才那一瞬間的陌生感，此刻想來，大約是自己多心了。
“你倒是想得周全。”她說，語氣比方才軟了幾分，“太子仁德，這是好事。他不像……不像有些人，眼裡容不下人。你慢慢來，不著急。”
