衛桑的車馬從明德門入了皇城。
與三年前離京時不同。那時父母弟妹俱在身邊，他是被貶謫的罪臣，懷揣著對前路的幾分迷惘，和一絲連他自己也說不清道不明的、壯志未酬的不甘。
三年後，他是蒙陛下恩赦，歸來執掌春闈的欽差。聖旨傳到落日關時，周遭皆是豔羨的目光。可衛桑對自己前路幾何，依舊模糊，依舊不明。
鑲有衛家徽記的馬車緩緩行駛在皇城主街上。藉著半開的車窗，他能聽見外面隱約的議論聲——
“衛家的人回來了。”
“衛家不是被貶了麼？怎麼又回來了？”
“可不是，聽說要主持春闈呢。”
這些議論，三年前不曾止息，如今亦不會停歇。
衛府在巷子盡頭。馬車停穩後，衛桑沒有立刻下車。他坐在車裡，靜靜聽著外面的動靜。很安靜，安靜得不像是曾經住著幾十口人的大宅。他深吸一口氣，掀開車簾走下馬車。
宅門還是從前的模樣。硃紅漆，銅門環，門楣上的匾額仍在，“衛府”二字筆鋒遒勁，墨色已有些發暗了。門漆剝落了幾處，露出底下灰白的木茬。門縫裡透出一股潮溼的黴味，混著院子裡荒草的氣息撲面而來。
衛桑伸手推門。
門未上鎖，吱呀應聲而開。
院中的景象比他預想的更加荒涼。青磚地面上爬滿了青苔，原先的花圃早已荒廢，只剩幾株野草被風吹得東倒西歪。廊下的柱子褪了色，幾處被雨水浸出了裂紋。正堂的門虛掩著，他推開來，裡面的桌椅皆蒙了厚厚的灰。
“大公子？”
一個蒼老的聲音從廊下傳來。
衛桑轉過頭，看見一個穿著灰布短褐的老者站在門口，佝僂著腰，手裡攥著一把掃帚，滿臉驚愕地望著他。老者頭髮花白，臉上皺紋縱橫，一雙眼睛卻還是亮的。
衛桑試探著喚了一聲：“福伯？”
老者的眼眶一下子紅了，顫巍巍地就要跪下去：“大公子，您可算回來了——”
衛桑快走幾步，一把扶住他：“您快起來。”
衛家被貶後，府中下人遣散的遣散、另謀出路的另謀出路，只有原先的管事福伯因年事已高，留了下來看門。說是看門，其實也沒什麼可看的。宅子空著，並無值錢之物。他自己在院子裡種了些菜，勉強度日。
“福伯，這幾年辛苦您了。”衛桑道。
福伯搖了搖頭，用袖子拭了拭眼角，聲音仍有些哽咽：“不辛苦，不辛苦。老奴等著大公子回來，這一天總算是等到了。”
他絮絮叨叨地說著，問衛桑可曾用飯、路上累不累、要不要燒水沐浴。衛桑一一應著，沒有打斷他。待他念叨完了，才開口問道：
“福伯，我一路行來，見城中氣氛甚是緊張。最近可有什麼事？”
福伯嘆了口氣:“皇城近來風波不斷，最近要緊的便是昭陽千歲的伴讀，聽說原是南淮的後主，罪奴身份，將宮中攪得天翻地覆，是個極有本事的人。”
衛桑一怔，沒想到再次聽到昭陽公主的名字竟是在這種情況下。他想起了公主身邊那個他在落日關有過一面之緣的少年。
“誒他叫什麼來著，莊、莊……”
“莊孟衍。”衛桑說。
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