帽子裡不能有夾層，鞋子必須是薄底，皮衣要去掉裡子，襪子也必須是單層的。
有個考生試圖夾帶，被從袖子裡搜出一張寫滿了字的絹帕，當場被拖了出去，那人哭天喊地，一路嚎著“冤枉”，可是沒有人理他。
前後左右的考生都屏住了呼吸，氣氛更加緊張。
輪到賈蓉了。她脫了外套，解開頭巾，官兵上前，把他從頭到腳摸了一遍，連鞋底都沒放過。
搜完之後，一個官兵盯著他看了一眼，似乎在疑惑什麼，但他面色鎮定，眼神坦然，那官兵便收回了目光，揮手讓她進去。
進門後領了卷子，各自進了號舍。賈蓉的號舍是“地字第九號”，順天府貢院的號舍以《千字文》編號，一弄一弄的，長長地排過去。
他找到自己的位置，推開那扇矮矮的木門，藉著斜照進去的晨光打量了一番。一平米出頭的空間，三面是磚牆，南面敞著，朝著前一排號舍的後背。
石壁上有一上一下兩道磚縫，架著兩塊松木板。白天上面是桌，下面是凳；晚上把兩塊板子拼在一起，就是床鋪。他彎腰把考籃放進去，東西太多，號舍太小，轉身都費勁。
安置妥當後，他坐下來，把筆墨紙硯擺好，深吸一口氣。
遠處傳來三聲炮響，貢院的大門緩緩合攏，緊接著是“咣噹”一聲，那扇沉甸甸的大門徹底關上了，彷彿把所有的喧囂都隔絕在了外頭。
號舍之間的弄堂裡有人走動著，但大家都不說話。監考官開始分發試題，賈蓉接過那張雪白的紙箋，上面印著斯文端正的館閣體，心裡那根弦繃得緊緊的。
他靜默了一瞬，把林如海教他的那些話在心裡過了一遍——“考場如戰場，不光是考學問，更是考定力。你定了，文章就定了。你慌了，文章就慌了。”
鄉試共考三場，八月初九為頭場。頭場考論、表、判——《西書》論一篇，《五經》論各一篇，表一道，判五條。
賈蓉先掃了一眼判題。判是判語，考的是對律例的熟悉程度，鄉試的判題一般都是吏律公式、戶律田宅這類政務官的基本功，他提前背過了無數案例，心裡有底。
他拿起筆，在草稿紙上先把判語立了框架，然後把《西書》論的提綱也搭了出來，一板一眼，有理有據。
八月十二日第二場，第一場試策五道。策論考的是經史時務，考官出的五道題，有講漕運利弊的，有論西北邊防的，還有一道問鹽政改革的。
賈蓉看到這道鹽政題，心裡就有了數。林如海就是管鹽政的，他在揚州住了半年，鹽政上的門道早就摸透了。
他提筆寫道：“鹽者，民生日用之必需，國賦稅之根本。然鹽法之弊，非一日之積。
私梟橫行，官鹽壅滯，其要在緝私不嚴、官商勾結、灶戶困苦三端……”他從灶戶煎鹽的辛苦寫到了私鹽氾濫的危害。
又從官商壟斷的弊端寫到了釐定引岸的方案，洋洋灑灑，引經據典，結合了林如海給他的鹽務檔案和她自己在揚州親眼所見的情形，寫完之後，自己都覺得寫得不錯。
八月十五日第三場，也是最後一場。這次考西書題文三篇，第一題用《論語》，第二題用《中庸》，第三題用《孟子》；再加五言八韻排律詩一首。
賈蓉拿到《西書》的題目——第一題“學而時習之”，出自《論語》；第二題“天命之謂性”，出自《中庸》；第三題“天時不如地利”，出自《孟子》。
這套題目他練過無數次，林如海給他改過，賈敬也給他批過。
他腦中己經浮現出成文，手指蘸著硯臺裡的墨汁，一筆一劃地寫。
下午的詩題是“賦得‘秋日懸清光’得‘秋’字”，要求作五言八韻排律一首。
他略一凝神，提筆寫下了首聯“金商肅天地，素魄落城頭”，心中盤算著：八韻十六句，一韻到底，平仄對仗必須工整。
他寫寫停停，反覆推敲，等到最後一個韻腳落定，天色己經暗了下來。
三場考完，賈蓉出了號舍，腿都軟了。倒不是他身子弱，是三天兩夜窩在那一米見方的小地方，吃喝拉撒全在裡面，鐵打的身子也扛不住。
。了錯寫裡哪己自怕生，咕嘀邊一走邊一，題考些那過在還裡子腦，走外往籃考著提，好拾收西東把他
