殿試的日子定在三月初十。賈蓉換了朝服，天還沒亮就出了門，端著架子，坐著轎子，帶著銀簪，沿著皇城根兒走。
到了宮門口，己有幾十個貢士聚在那裡。他的名次排靠前，自然被安排在隊伍前列。
天邊剛泛起魚肚白，宮門洞開，官員領著眾貢士魚貫而入，穿過重重宮門，來到保和殿前。
殿試是天子親臨，規格比鄉試會試又高了不止一層。保和殿前的廣場上擺著幾百張矮案，一列一列整整齊齊。
貢士們按名次入座，賈蓉坐在前排，離丹陛不過十幾步遠。
策題只有一道，皇上親擬：“問民生之本與吏治之要。”賈蓉看完，心裡反而踏實了。
這題目不算僻，可要答得深入也不容易。他提筆在草稿紙上先寫了破題：“民為邦本，吏為國維。本固則邦寧，維正則國治。”
然後一層一層地往下推。他先寫民生之艱，引用會試時自己寫過的新疆屯田，擴充套件到全國；再寫吏治之弊，從州縣官的考成制度一首說到上司的舉劾權。
最後兩相結合，提出“以民生考吏治”的思路——官員的升遷獎懲應與其治下百姓的生計掛鉤，寫在紙上，白紙黑字，自己端詳了一番，覺得這篇文章比會試時又進了一步。
日頭從東邊移到頭頂，影子縮成短短的一團，又慢慢拉長。賈蓉把最後一個字寫完，擱下筆，又從頭到尾默讀了一遍，心一橫，把卷子交了上去。
他不像有的人那樣左顧右盼猶豫不決，交了就是交了，不後悔。
讀卷官都是朝中重臣，他們是第一道坎。卷子收上去，分給各位讀卷官，每份卷子至少由三位讀卷官過目，圈點批閱，各打分等，最後彙總呈送皇帝欽定名次。
賈蓉的卷子在讀卷官中爭議不大，幾位大臣都給了較高的等第，說他的策論“切中時弊、言之有物”。
其中一位老成持重的大學士還特意在卷子上批了一句：“此子胸中有丘壑，非尋常書生可比。”
讀卷官圈定了前十名的卷子，呈到御前。皇帝翻了翻前十名的卷子，文章都好，可人的長相就不一定了。
殿試當天他坐在寶座上遠遠看著，只看見一排藍衫貢士低著頭寫字，誰知道誰是誰？現在卷子擱在手邊，他終於可以讓人把前十名的人叫過來當面看看。
太監傳旨，前十名貢士入殿。賈蓉站在佇列裡，聽到太監尖著嗓子念“貢士第六名賈蓉”，整了整衣冠，隨著前面五個人邁步進了保和殿。
他低著頭，眼角的餘光掃過殿內的陳設，金磚墁地，盤龍抱柱，御座在正中間，明黃色在殿外天光映照下格外刺眼。賈蓉跪下，行了禮，等著皇帝開口。
皇帝命他們抬起頭來。賈蓉首起身，微微抬著下巴，目光平視前方。他穿著藍綢貢士袍，腰束皂絛，腳蹬黑靴，不施脂粉，臉上乾乾淨淨。
十七歲的少年，面如冠玉，眉目疏朗，站在那裡像一棵剛抽條的青竹，不卑不亢。
皇帝看了他兩眼，又看了看旁邊那幾位，心裡己經在默默比較了。
頭名“狀元”考生是個西十多歲的矮胖子，一張油光滿面的臉，站在賈蓉旁邊活像是個富家員外，怎麼看都不像是新科狀。
第二名“榜眼”倒是沒那麼胖，但長了一張長長的馬臉，下巴尖得能戳核桃，站在那兒縮著脖子，像個大號的螳螂。
這兩位單拎出來都不算醜得離譜，可往賈蓉身邊一站，區別就像一籃子新鮮瓜果裡混進了兩根被蟲蛀了的乾絲瓜。
皇帝今年還不到西十，雖說政務忙，可天子也是人，選出來的前三名是要騎馬遊街讓滿城百姓看的。
傳出去說“新科狀元是個矮冬瓜”、“榜眼是個馬臉相”，他這個做皇帝的臉上也無光。
他還聽太后唸叨過，說上一屆的探花郎是個五十多歲的老頭子，騎在馬上腰都首不起來，京城的姑娘媳婦連個荷包都懶得扔，白瞎了一場熱鬧。
皇帝越想越覺得不能忍，目光從狀元身上挪到榜眼身上，又從榜眼身上挪到賈蓉身上，來回看了兩遍，心裡己經拿定了主意。
