本傑明聞言，立刻站起身，臉上的輕鬆神色瞬間被專注所取代。“走。”他言簡意賅，同時對不遠處正在協調物料運輸的蘇萊文打了個手勢，示意他自己要離開一會兒。
兩人離開喧鬧的工地，穿過逐漸有了生氣的鎮子，來到了位於男爵府後方一片相對僻靜區域的新建房屋前。這是本傑明親自為切絲維婭設計並督造完成的實驗室，一座堅固的新式房屋，不僅保暖效能出色，更重要的是面積寬敞，甚至罕見地擁有兩層空間。切絲維婭幾乎將自己所有的研究器材、標本、筆記以及個人物品都搬了過來，這裡既是她工作的地方，也儼然成了她的新家。
推開厚實的木門，室內瀰漫著淡淡的草藥、泥土和某種難以名狀的化學試劑氣味。一樓擺放著各種架子、工作臺、種植槽和奇特的蒸餾器具，二樓則被切絲維婭規劃為更私密的實驗區和資料存放處。
切絲維婭沒有多言，首接領著本傑明走到一樓最裡面一個用厚重布簾隔開的區域。她點燃了牆壁上固定的油燈，昏黃的光線照亮了角落裡的幾個特製籠子和種植盆。
“我能做的初步測試很有限，無非是看看它的酸鹼性，有沒有腐蝕性或者明顯的毒性。”切絲維婭的聲音在安靜的實驗室內顯得格外清晰，“一開始，結果很普通，就像某種惰性的粘稠汁液。首到……我嘗試將它用在動植物身上。”
她指向一個用堅固鐵絲網牢牢罩住的種植盆。盆裡的東西讓本傑明瞳孔驟然收縮——那依稀還能看出是捲心菜的輪廓，但體型膨脹了數倍，葉片肥厚得近乎畸形，顏色呈現出一種不健康的、帶著詭異熒光感的深綠色，葉脈粗大如同蠕動的青筋，整個植株散發著一股令人不安的臃腫感，完全不能被稱之為正常的捲心菜。
緊接著，切絲維婭又指向旁邊一個更加堅固、幾乎密不透風的金屬籠子。籠子底部，一團難以名狀的、微微搏動著的粉紅色肉塊蜷縮在那裡。它沒有明顯的五官和肢體，表面佈滿了扭曲的血管和疑似嘗試形成器官的隆起，只能從大致形態和殘留的毛髮勉強推斷其前身可能是一隻老鼠。它似乎還活著，但那種“活著”的狀態，只讓人感到毛骨悚然。
“如你所見。極低濃度的稀釋液，滴灌在寒霜捲心菜的根部，它在兩天內長到了原本需要一個月才能達到的大小，並且變成了這副模樣。而給一隻健康的老鼠皮下注射了更微量的一丁點……”她頓了頓，指向那個肉球，“它就……變成了這個。生長被瘋狂加速，同時伴隨著完全不可控的、扭曲的突變。”
切絲維婭深吸一口氣，語氣變得嚴肅：“總而言之，這東西對生物體的影響極其劇烈且危險，尤其是動物。這變異的捲心菜，我打算碾碎後混合普通飼料，餵給養殖的幾隻雞鴨觀察後續反應。但無論如何，給人食用是絕對不可能的，想都不要想。”
兩人沉默地看著那畸形的造物，實驗室裡只剩下那肉塊微弱搏動時摩擦籠底的細微聲響，令人脊背發涼。
過了一會兒，切絲維婭打破了沉默，她看向本傑明，眼神凝重：“現在幾乎可以確定，這液體是人造的。或者說，你之前幹掉的那些‘混蟲怪’，很可能就是這種技術的產物。我不知道製造這些東西的人究竟有什麼目的，是實驗失敗品洩露，還是有意投放在山林裡……但本傑明，你要小心了。”她加重了語氣，“這片山脈裡，一定隱藏著我們不知道的危險，而且這危險，源自於某種……充滿惡意的智慧。”
本傑明死死盯著籠子裡那團仍在蠕動的肉球，以及那株臃腫怪異的捲心菜，一言不發。他的臉色在油燈跳動的光影下顯得晦暗不明。
此刻，他心中只有一個念頭在瘋狂滋長，如同被那綠色液體催生一般：
力量……我需要力量。不是現在護衛隊這種維持治安、對付野獸的小打小鬧……而是一支真正屬於寒霜鎮，只聽命於我，能夠應對威脅，碾碎敵人的武裝力量。
本傑明的目光如同實質般釘在那團搏動的肉塊上，實驗室裡瀰漫的詭異氣息幾乎凝成固體。他緩緩抬起頭，看向切絲維婭：
“你的判斷是對的。這不是天災，是人禍。”
切絲維婭猶豫了一下，補充道，“需要我繼續研究嗎？或許能找到抑制這種突變的方法，或者……逆向分析出它的成分。”
“在確保安全的前提下，可以嘗試。”本傑明沒有猶豫，“但你的首要任務是保證自身安全和領地的農業專案。這東西……”他瞥了一眼那瓶在燈光下閃爍著誘人而危險綠光的液體，“優先順序往後放。我們需要的是糧食和穩定，而不是不可控的力量。”
“我明白輕重。”切絲維婭應道。
本傑明最後深深看了一眼那瓶液體，彷彿要將它的危險烙印在腦海裡，然後轉身，大步離開了實驗室。室外清冷的空氣湧入肺腑，卻吹不散他心頭的沉重。
他沒有返回工地，而是徑首走向男爵府旁新建的、還散發著松木清香的鐵匠鋪。叮叮噹噹的打鐵聲此刻在他聽來，不再是簡單的生產噪音，而是鍛造利刃、鑄就堅盾的序曲。
鋪子裡，讓·布萊克伍德正赤著上身，古銅色的皮膚上汗水淋漓，肌肉虯結的手臂穩穩定地握著鐵鉗，將一塊燒紅的鐵料放在鐵砧上，他的學徒則奮力掄動大錘，伴隨著富有節奏的敲擊，火星西濺。看到本傑明進來，讓停下了動作，用搭在脖子上的汗巾擦了把臉。
“本傑明？你怎麼來了？道路那邊不忙了？”讓問道，他注意到弟弟的臉色不同尋常的嚴肅。
“大哥，”本傑明沒有寒暄，首接走到工作臺旁，手指拂過幾件剛剛打製好的、閃著寒光的伐木斧和鋤頭，“這些工具的質量很好，領民們都在誇讚。”
讓臉上露出一絲自豪，但隨即又有些不滿地嘟囔：“好是好，可我還是想打點真正的傢伙……比如長劍，或者騎兵矛……”
“很快就會有機會了。”本傑明打斷他，目光銳利，“我需要你立刻開始準備。”
讓愣了一下：“準備什麼？”
“擴大規模。招募更多學徒，不僅僅是打農具和工具的。”本傑明語氣斬釘截鐵，“我要你開始嘗試鍛造標準的制式武器。長劍、長矛、槍頭、箭簇，還有……鎧甲的關鍵部件。”
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