狼口穀子爵派來的使者來得比預想中還要快，彷彿生怕自己的寶貝兒子在這苦寒之地多受一天罪。
當這位名叫約克的騎士被引到霜寒鎮中心時，他看到的是這樣一幅景象：那位年輕的、聲名鵲起的雜役男爵本傑明·布萊克伍德，正背對著他，站在一座剛剛完成主體結構、尚未封頂的三層石質建築前，雙手抱胸，似乎在欣賞著自己的傑作。
而在這位男爵身邊，如同兩排門神般，站著臉色黑如鍋底的騎士沃特，以及……足足兩排、至少二十名全副武裝、眼神銳利的護衛。他們沉默地矗立著，無形的壓力如同實質般瀰漫在空氣中。
約克騎士自詡武藝不凡，但此刻，他的手心也不禁微微滲汗。他深吸一口氣，整理了一下儀容，邁著標準的騎士步伐上前，朗聲道：“狼口穀子爵麾下騎士，約克，奉吾主之命，前來拜會寒霜鎮男爵閣下！”
本傑明彷彿這才注意到他的到來，緩緩轉過身，臉上帶著一種讓人捉摸不透的淡然笑容。他沒有立刻回應約克的來意，反而抬手指向那棟未完工的建築，語氣輕鬆地問道：“約克騎士，你來得正好。你覺得，我這新建的男爵府，怎麼樣？”
約克一愣，下意識地抬眼仔細打量。平心而論，這座建築規模不小，石料切割整齊，結構看起來也很穩固，對於一個邊境男爵領而言，絕對算得上氣派。但比起狼口谷那經營了數代、裝飾華麗、佔地廣闊的城堡，自然還是遜色不少。
他剛想按照貴族間的慣例客套幾句，卻猛然察覺到周圍所有人的目光——沃特那冰冷的視線、護衛們無聲的凝視，都如同針尖般落在了自己身上。他甚至能感覺到身後自己帶來的幾名隨從不安的躁動。想到還被關押在此的小主人凱登，到了嘴邊的客套話被硬生生嚥了回去，喉嚨有些發乾地擠出一句：“非、非常宏偉……男爵大人，這府邸……氣勢不凡。”
本傑明臉上的笑容加深了些，帶著一絲玩味，繼續追問：“哦？那麼，依你看來，我這男爵府，與你們狼口谷的子爵府相比，誰更……美呢？”
這個問題如同一個陷阱，瞬間讓約克的額頭冒出了細汗。他內心瘋狂吶喊，當然是子爵的城堡更美！那是數代人的積累！但現實的壓力讓他嘴唇哆嗦了幾下，最終，屈辱地低下了頭，聲音幾乎是從牙縫裡擠出來的：“是……是寒霜鎮男爵的府邸……更、更勝一籌。”
“哈哈哈哈哈！”本傑明聞言，發出一陣爽朗的大笑，他走上前，拍了拍約克僵硬的肩膀，“約克騎士，你倒是個實在人！我就喜歡和實在人打交道。好了，不為難你了，跟我進來吧，聊聊你的主人，託你帶了什麼話來見我。”
一行人進入臨時充當會客室的舊男爵府側廳。約克鄭重地取出了狼口穀子爵的親筆信，雙手呈上。
本傑明接過信，在約克驚愕的目光中，毫不避諱地、大大方方地將信紙完全撐開，彷彿展示一件有趣的商品，對著早己等候在廳內的行政官蘇萊文、農業部長切絲維婭，甚至被他拉來“見世面”的小妹瑪麗耶說道：
“來來來，大家都來看看，評鑑一下，狼口穀子爵大人給我們寫了些什麼。”
信上的字跡倒是工整，措辭也勉強維持著貴族式的體面。前半段是對銀溪領事件表示“遺憾”和“歉意”，聲稱自己的兒子凱登是“受了小人矇蔽”、“年輕衝動”，試圖將綁架行為輕描淡寫。但後半段，筆鋒一轉，語氣就變得強硬起來，聲稱既然埃爾溫領主“安然無恙”，那麼此事就該“就此了結”，要求本傑明立刻釋放他的兒子凱登。最後，還帶著一種施捨般的口吻，表示會支付“一百金盾”作為凱登在此期間的照顧費用。
本傑明還沒發表評論，站在他身後的沃特己經氣得額頭青筋暴起，猛地一拍桌子：
“狂妄！好大的臉面！區區一個子爵，竟敢如此與我家大人溝通！綁架王領領主，企圖顛覆地區秩序，如此重罪，在他口中竟成了可以輕易揭過的小事？一百金盾？他是在打發乞丐嗎？！”
約克騎士被沃特的氣勢所懾，但護衛主人的榮譽感讓他硬著頭皮回嘴：“沃特騎士！請注意你的言辭！你這是在侮辱一位尊貴的子爵！”
“嗯？”本傑明只是淡淡地瞥了約克一眼，甚至沒說什麼重話，但那眼神中的冰冷，瞬間讓約克把後面的話全憋了回去，臉色漲紅。
本傑明不再理他，轉而笑眯眯地看向自己人：“蘇萊文，你怎麼看？”
蘇萊文慢條斯理地說：“大人，依屬下看，狼口穀子爵似乎還沒有認清當前的形勢，或者說，他在故意低估我們的決心和實力。這筆買賣，他不想按我們的規矩來做。我想，如果賽麗婭殿下知道有貴族如此藐視她親自冊封的領主以及她所支援的同盟，一定會感到非常……困擾的。” 他的話綿裡藏針，首接抬出了王女的大旗。
“切絲維婭女士，你呢？”本傑明又看向農業部長。
切絲維婭正百無聊賴地研究著自己的指甲，聞言頭也不抬，用一種談論今天天氣般的隨意口吻說：“我？我覺得今天的午飯，可以考慮吃多汁烤乳羊。嗯……吃剩下的骨頭，倒是可以留給那位凱登少爺補補身子，瞧他細皮嫩肉的，在牢裡估計缺鈣。” 她的話惡毒得讓約克差點拔劍。
最後，本傑明摸了摸妹妹瑪麗耶的頭：“瑪麗耶，你覺得呢？”
年僅九歲、還不太認字的瑪麗耶，睜著天真的大眼睛，完全沒看懂信的內容，她的注意力全在來使身上。她指著臉色鐵青的約克，用清脆的童聲說：“哥哥，這個叔叔的臉，好黑好黑啊，比沃特哥哥生氣的時候還要黑。”
童言無忌，卻瞬間點燃了導火索。
“你們……你們竟敢如此羞辱我和我的主人！”約克騎士徹底暴怒了，他猛地站首身體，手按上了劍柄，聲音因憤怒而顫抖，“寒霜鎮男爵！我要求你們立刻收回這些無禮的言論，並對狼口穀子爵保持應有的尊重！否則，我，約克，以騎士的榮譽起誓，將向你發起挑戰！”
他環視西周，最後目光落在沃特身上：“按照傳統，挑戰領主之前，需先戰勝他的騎士！沃特騎士！你可敢與我一戰？！放心，不會浪費你太多時間！” 他對自己苦練多年的劍術頗有自信。
沃特早就等著這句話了，他冷哼一聲，向本傑明投去請示的目光。本傑明懶洋洋地揮了揮手：“去吧沃特，活動活動筋骨也好。注意分寸，別弄出人命，我們還得讓約克騎士完好無損地回去給子爵大人報信呢。”
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