希爾的指尖輕輕敲擊著鋪有北境精細羊皮地圖的紅木桌面。窗外是北境明珠城特有的、帶著凜冽寒意的繁華，而窗內，她的書房則保持著一種近乎絕對的靜謐與秩序。
與勇者小隊時期那個總是帶著從容微笑、遊刃有餘地協調各方關係的二把手形象相比，如今的她更多了幾分屬於上位者的深沉。
她剛剛讀完賽麗婭王女的來信。信中關於大王子阿爾凱亞高調北巡的訊息，讓她纖細的眉毛微挑。這確實是個麻煩。北境大公的態度向來曖昧，若真被阿爾凱亞爭取過去，自己好不容易在明珠城及周邊區域建立的平衡恐怕會被瞬間打破，那些表面上臣服、暗地裡蠢蠢欲動的本地貴族，定然會像聞到血腥味的鬣狗一樣撲上來。
她好不容易才獲得的貴族身份與領地，怎麼能甘心止步於此呢。
信件的後半部分，賽麗婭提到了本傑明，語氣中不乏讚賞，稱其在寒霜鎮幹得不錯，解決了銀溪領的危機，展現了治理才能。對此，希爾只是唇角微勾，露出一絲瞭然的笑意，並未太過在意。王女的評價，往往帶著鼓勵和整體佈局的考量。
然而，你說巧不巧？
幾乎在同一時間，她安插在寒霜鎮的“眼睛”，她忠心耿耿的斥候隊長，伊芙琳的密信也送到了。
比起王女略帶濾鏡的評價，希爾更相信伊芙琳冷靜、客觀，甚至有些刻板的報告。她拆開伊芙琳那封字跡工整、條理清晰的密信，仔細閱讀起來。
信中，伊芙琳詳細描述了她所觀察到的本傑明與寒霜鎮：
從最初的百廢待興，到如今初具規模的市集。從那些看似亂來卻有效的政策。
到他對農業、手工業出人意料的重視。
再到近期討伐山狗傭兵團、與銀溪領結盟的全過程。
伊芙琳特別提到了本傑明在戰鬥中表現出的戰術思維，以及在治理中展現出的、一些迥異於傳統貴族領主的管理思路。
銀溪領與寒霜鎮的結盟，在希爾看來，不過是邊陲角落為了自保而進行的小打小鬧，無足輕重。真正讓她目光凝住的，是伊芙琳筆下描述的，本傑明在寒霜鎮推行的那一套東西——那些關於組織、生產、動員的精妙之處，那些未曾設想過的方向。
“將土地按勞動力分配，而非單純按血緣繼承？”
“建立公共倉庫，平抑物價，應對災荒？”
“鼓勵工匠成立小型作坊，並由男爵府提供初期貸款和訂單？”
“甚至……親自設計房屋結構，指揮施工，注重採光、通風和排水？”
“很有趣……” 希爾輕聲自語，指尖無意識地在桌面上畫著圈。“那些未曾設想過的政策……確實能從中吸取一些經驗。” 她派伊芙琳去，本意是監控、評估，必要時提供一些暗中支援，確保這顆潛在的棋子不會過早被吃掉。現在看來，這顆棋子本身，似乎正在演化出一些超出預期的、值得研究的價值。
她拿起羽毛筆，準備給本傑明寫一封信。內容無非是例行公事的問候，對銀溪領事件的祝賀，以及一些不痛不癢的、關於北境局勢的分享——當然，是經過篩選的資訊。既維持聯絡，又保持距離，這是她一貫的風格。
落筆時，她突然想起不久前收到的、來自南方某個傢伙的隱晦通訊。她唇角那抹笑意加深了，帶著幾分玩味和洞悉。
“這麼說來，芬恩那邊……似乎也打算派人過去“支援”一下我們這位忙碌的男爵大人了。”
希爾能想象到那個總是帶著和煦笑容、眼神卻深不見底的遊俠在打什麼算盤。
“這下，他可要更熱鬧了。” 她帶著一種隔岸觀火的趣味，封好了給本傑明的信。
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與此同時，寒霜鎮正沉浸在資金注入後的蓬勃朝氣與……某種程度的混亂中。
本傑明站在他那剛剛打好地基、初具雛形的新男爵府工地上，感覺渾身充滿了幹勁。金盾的魔力是無窮的，之前許多因為資金短缺而停留在圖紙上的規劃，如今都有了實現的可能。他正指揮著工人用石灰線劃定牆體位置，反覆強調著垂首度的重要性，那專注的樣子，彷彿在雕琢一件藝術品。
然而，這充滿希望的景象，很快就被一個焦急的聲音打斷。
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