三輛鐵鑄領的貨運馬車停在那裡，每輛都由西匹健壯的挽馬拉動。艾拉示意守衛開啟其中一輛的後門，裡面整齊排列著木箱，填充著防震的乾草和麻布。
“你自己看吧。”艾拉抱起雙臂，下巴微微抬起，語氣裡混雜著不耐煩和一絲不易察覺的期待。
本傑明走上前，小心地開啟第一個木箱。
然後他愣住了。
箱子裡躺著的不是他想象中的、粗糙但堪用的金屬零件。而是……藝術品。
氣缸的表面光滑如鏡，在火光下泛著冷冽的金屬光澤，上面看不到任何鑄造痕跡或接縫，彷彿是從一整塊鋼鐵中首接“長”出來的。活塞的精密程度讓他下意識地屏住呼吸，每一道弧線都完美無瑕，邊緣鋒利的切割面反射著細微的光。
他拿起一個活塞環仔細觀察。金屬很薄，卻異常堅韌，環口對接處嚴絲合縫，如果不是刻意尋找，根本看不出介面在哪裡。
“這是……”本傑明有些說不出話。
“按你圖紙做的。”艾拉走到他身邊，從箱子裡取出一個閥門部件，隨手拋了拋——那動作輕鬆得像在拋一顆蘋果，但本傑明知道那玩意兒至少有三磅重，“你說要表面光滑無縫，所以我控制了它的形狀。你說要內部中空但壁厚均勻，我親自盯著融鋼的溫度和澆注的速度。你說要能承受高溫高壓……”
她頓了頓，把閥門塞回本傑明手裡：“我用我的念刃給每一件成品做了最後的淬鍊和穩定。現在這些東西，扔進真正的熔爐裡燒一個小時，拿出來還是這個形狀。”
本傑明一件件地檢視。軸承的滾珠圓得不可思議，閥門杆筆首得像用尺子比著拉出來的，連桿的對稱性完美無缺……每一件都超出了他最樂觀的預期。
他知道艾拉的“念想之刃”是這片大陸上少數有可能實現這種精度的能力之。但他從未想過，艾拉能把這件事做到如此……極致細緻。
艾拉看著本傑明移不開目光的樣子，心裡得意得像只剛抓到最大獵物的貓。失敗了無數次，報廢了不知道多少材料，熬了好幾個通宵反覆調整——這些付出在此刻都值了。看吧，把這個從勇者小隊時期就總是有點小聰明的雜役徹底鎮住了。
“我想，”本傑明終於抬起頭，表情嚴肅得前所未有，“我需要向你表達最誠摯的敬意，偉大的、了不起的艾拉女士。”
他放下手中的零件，以最標準的貴族禮儀，單膝微微屈下，執起艾拉的右手，在手背上落下了一個鄭重其事的吻。
“咕！”
艾拉發出一聲古怪的抽氣聲，整個人像被燙到一樣猛地抽回手，臉瞬間紅到了耳根。她下意識地把手背到身後，彷彿那隻手突然變成了什麼危險物品。
“對、對真正的帕卡斯家族繼承人而言，”她結結巴巴地說，努力維持著高傲的姿態，“這種事……輕而易舉。根本不值一提！”
她沒有告訴本傑明自己為這些“藝術品”付出了多少——反覆的失敗讓鐵鑄領最好的老工匠都搖頭嘆氣。無數個深夜她獨自在鍛造間，用念想之刃一點點調整金屬內部的微觀結構，圖紙上那些看似不可能的要求，她硬是用近乎偏執的堅持一一實現。
因為在他的心裡——不，在所有勇者小隊成員的心裡——她艾拉·帕卡斯的身影必須是“無所不能”的才行。她是鐵鑄領的領主，新任的七騎士之一，怎麼可能被區區幾個金屬零件難倒？
畢竟這可是自己的雜役。 這個念頭突然冒出來，讓她臉上的熱度又升高了幾分。
“對艾拉小姐而言自然不算什麼，”本傑明站起身，笑容真誠而溫暖，“但我的感激一分都不會少。真的……謝謝你，艾拉。”
這是他的心裡話。原本他並沒有抱太多期待，甚至沒指望艾拉會真的聽進他的話——這位大小姐向來有自己的主意，而且對那些“不中用”的東西興趣缺缺。
但艾拉不但幫了他，還做得這麼好。這不禁讓本傑明有些感動，心裡對艾拉的“朋友排名”默默上升了好幾位——雖然這個排名他自己都覺得幼稚，但確實存在。
“所以，”艾拉終於找回了平時的語調，雖然臉頰還是微紅，“你要這些玩意兒到底要做什麼？雖然是經本小姐之手，藝術價值和工藝價值自然都不會差，但我可不覺得那些只會欣賞閃閃發光的珠寶和華麗油畫的貴族，會欣賞得來這種東西。”
她拿起一個氣缸，敲了敲，發出清脆的金屬聲：“它甚至連個花紋都沒有。”
本傑明接過氣缸，手指撫過那光滑如鏡的表面，眼神變得深邃：“它當然是藝術品，艾拉。不過不是給貴族欣賞的那種。”
他頓了頓，組織著語言：“這是一種……屬於這片大地的藝術品。不，更準確地說，是屬於未來時代的藝術品。它會改變很多東西——如何工作，如何旅行，甚至如何戰鬥。”
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