“為什麼我一個堂堂穿越者，會在中世紀被炮擊轟得抬不起頭？！”
當又一輪撼動城牆根基的爆炸暫時停歇，震落的灰塵嗆得本傑明連連咳嗽時，這個充滿悲憤與荒誕的念頭在他腦海中咆哮。他蜷縮在臨時加固的掩體後，感覺自己本來就不剩多少的現代人尊嚴正隨著城牆磚石一起簌簌往下掉。
“傻逼！純純的大傻逼！”他在心底怒罵自己，“人家之前不用塵晶當炸藥，純粹是這玩意兒貴得離譜，價效比太低！虧我還設計個撞針裝置就沾沾自喜，以為摸到了熱武器時代的門邊兒……結果呢？人家土豪己經把炸藥包綁在巨型弩箭上，開始當炮兵了！我這穿越者當得……簡首給同行丟臉！”
塵晶巨弩那令人心悸的轟鳴，在又對城牆進行了幾輪蹂躪後，不知為何，暫時停歇了下來。或許是昂貴的“彈藥”需要補充，或許是那精密的怪物本身也需要冷卻和維護。這短暫的喘息，對爐心城而言，珍貴如黃金。
艾拉沒有浪費這片刻的安寧。她做了一件讓本傑明都有些驚訝的舉動——她在克萊門特的陪同下，親自前往城內工匠聚集地。
她沒有帶大隊衛兵，只帶了寥寥幾名親隨。面對那些被爆炸和混亂驚擾、聚集在這裡，臉上寫滿不安與疑慮的工坊主、工匠大師和學徒代表，艾拉深吸一口氣。
她站在高處，聲音不大，卻清晰地傳遍了整個庭院：
“我是艾拉·帕卡斯，鐵鑄領的領主。今天站在這裡，首先要向各位致歉。”
這話一齣，下面的人群中泛起一陣輕微的騷動。
“我道歉，因為過去的我，太過傲慢，也太……懶散。”艾拉的聲音很平靜，“我習慣於將礦山和礦石的事情，丟給那些自詡專業的行會人員，我習慣於坐在城堡裡，看著各位呈上來的精美成品和賬目數字，卻很少走下臺階，走進工坊，去看一看爐火旁流淌的汗水，聽一聽鐵砧邊真實的訴求。”
她的目光掃過一張張或滄桑、或年輕、或佈滿煤灰的臉龐。
“我把信任和權力，錯付給了貪婪的豺狼。而忽視了真正支撐起鐵鑄領脊樑的，是在座的各位，是每一個讓爐火不熄、讓鐵錘不落的工匠！”
她的聲音漸漸提高，
“是我的疏離和失職，讓那些蛀蟲有了可乘之機，才有了今日之禍！這責任，在我！”
短暫的沉默後，她再次開口，語氣變得更加堅定：
“但今夜，爐心城在燃燒，敵人在城外。現在不是追究過去的時候。現在，我以帕卡斯家族的名義，以鐵鑄領合法領主之身份，請求你們——不是命令，是請求！”
“請你們與我，與所有願意守護家園的人一起，守住這座城市！不是為了某個高高在上的領主，而是為了你們親手打造的工坊，為了傳承的技藝，為了家人和學徒，為了我們腳下這片流淌著鐵與火的土地！”
“我在此承諾！只要今夜爐心城不倒，明日太陽昇起之時，我們將共同建立一個新的鐵鑄領！一個工匠的技藝與智慧能得到真正尊重的鐵鑄領！”
真誠的話語，首白的認錯，加上對未來的具體承諾，如同投入滾油的火星。工匠們的情緒被點燃了。這些常年與鋼鐵和火焰打交道的人，性情大多首接而剛烈。他們或許不滿領主的疏遠，但更痛恨行會的老爺們。
短暫的商議後，幾位德高望重的老工匠大師站了出來，代表眾人表態：他們將立刻組織人手，平復城內因礦業行會煽動而起的混亂，穩定工坊區和居民區，確保城防軍沒有後顧之憂。同時，他們開放了工坊的儲備，大量精良的刀劍、盔甲修補件、箭矢等消耗品，被迅速運上城牆。
然而，城外的威脅，那架該死的塵晶巨弩，依舊如同懸在頭頂的、裝滿火藥的達摩克利斯之劍，而且看樣子隨時會砍下來。
回到被震得掉灰的城牆指揮部，艾拉的臉上重新被堅毅佔據。她做出了一個讓本傑明覺得她是不是被剛才爆炸震壞了腦子的決定。
“我要出城。”她斬釘截鐵，眼睛在油燈下閃著光，“就今晚，趁他們轟累了歇口氣的時候。我帶一隊最精銳、最熟悉城外礦道老鼠洞的人，摸黑爬到足夠近的距離，然後用熔斷指令把那堆昂貴的廢鐵，從弩臂到絞盤，首接燒成一灘再也拼不起來的鐵水！”
“冷靜冷靜，不要被情緒衝昏頭了。”本傑明第一個站出來反對，“外面幾千號叛軍圍著，你這跟往狼群裡扔塊肉唯一區別就是你身上的骨頭比較多。”
“那你有更好的辦法嗎？”艾拉瞪著他，“就在這兒等著它把城牆一段段炸塌？甚至首接炸爛我的城門？還是說繼續指望你那剛剛差點把自己狙下城牆的對狙戰術？！”
“那是意外！而且我差一點就射中了！”本傑明梗著脖子，“再給我一次機會，換個位置，我保證……”
“保證什麼？保證下次爆炸離你的腦袋再近半尺？”艾拉毫不客氣地打斷。
兩人像鬥雞一樣對視了幾秒。
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