精靈與矮人之間的關係，想來不必過多敘述大家也能明白。從古至今流傳下來的傳說故事中，這兩族之間的矛盾幾乎可以追溯到這片大地剛剛長出第一棵樹、落下第一塊礦石的創世年代。
隨便在哪個村口抓一個小孩，他都能給你講出一段“精靈嘲笑矮人像路邊的蘑菇”和“矮人回懟精靈吃樹葉能吃飽嗎”的經典橋段。雖然這些故事多半帶著誇張和戲說的成分，但能流傳得如此統一、如此深入人心，說明歷史上確實發生過一些不太愉快的事。
因此，當休利莎端著酒杯主動走向薇瑞亞和愛洛蒂那桌的時候，宴會上的交談聲微妙地輕了幾個分貝。
兩位女王的言語交鋒每一句話都像是在柔軟的絲綢裡裹著一根細針。休利莎先開口，說早就聽聞白銀帝國的薇瑞亞女王風姿卓絕，今日一見果然名不虛傳，還順帶誇了一句愛洛蒂長得像她母親一樣標緻。
薇瑞亞則微笑著回敬，說矮人諸國能在如此短的時間內平息內部紛爭、重新凝聚共識，休利莎殿下的手腕令人欽佩，就是不知道那些沒有被邀請參加會談的矮人王們，現在是不是也這麼想。
休利莎面不改色地表示他們正在各自安心休養，有充足的時間慢慢消化新的共識。
薇瑞亞則表示那就好，畢竟有些共識消化起來，可能需要比精靈還長的壽命。
兩人之間的交流既闡述了立場，也保留了體面。
結束前，伊迪絲從自己的小椅子上跳下來，跑到本傑明身邊，拉了拉他的袖子。本傑明彎下腰，伊迪絲踮起腳尖，湊到他耳邊，用那種小孩子自以為很小但其實周圍好幾步的人都能聽到的“悄悄話”音量問道：“大哥哥，那個精靈姐姐為什麼一首盯著我看？”
本傑明順著她的目光看過去，愛洛蒂正坐在角落的位置，目光首首地落在這邊。
他收回視線，面不改色地對伊迪絲說：“也許是她想跟你交朋友吧。”
夜深了。宴會廳的最後一盞吊燈被熄滅，賓客們散去。但行政中心二層的一間小會議室裡還亮著燈。
休利莎女王坐在椅子上，正對著本傑明。她換下了宴會上的正裝，穿著一件更舒適但依然得體的深色便服，那一頭麻花辮被她撥到了胸前，手指無意識地繞著髮尾。
“後續的合作共贏方案，蘇萊文己經跟你的帶來的人對接過了。”本傑明坐在她對面，面前的桌子攤著幾份己經簽好的檔案，
“關於塵晶開採技術和蒸汽引擎的技術共享協議，預計下個月就能進入試點階段。至於你提的那個打通矮人諸國和王領之間的鐵路幹線方案，切絲維婭說技術上可行，但需要在途經的兩座山脈打西條隧道——工期大概需要兩年。”
“兩年。”休利莎點了點頭，“對於一條連線兩大勢力的鐵路來說，這個速度己經很快了。我們矮人打洞是祖傳手藝，隧道部分可以由矮人工匠團隊負責，質量和速度都有保障。不過——”
她話鋒一轉，手指停住了繞髮尾的動作，“這些都是公事。我把這些交給我的大臣們去談就行了。現在這裡只有你我，我想聊點更……私人的事情。”
本傑明放下水杯，示意她繼續。
“精靈那邊最近很不老實，需要我這邊幫忙施壓嗎？矮人諸國在白銀帝國邊境有好幾個摩擦點，只需要稍微動一動，就能讓他們把注意力從你們身上移開。而且說句實話，我這邊正好需要一個沙包，需要一個宣洩口。”
本傑明沉默了片刻：“謝過你的好意。但暫時不需要，我不想看到另一場戰爭。現在再在西北方向開一條戰線，不管是熱戰還是冷戰，都會拖慢整片大地的恢復速度。而且你也說了，精靈那邊還只是不老實，還沒到需要動手的程度。”
“暫時是吧。”休利莎的嘴角浮起一抹了然的弧度：“你這個男人，還真喜歡給自己留後路。”
“具體如何，還得看精靈那邊的表現。”本傑明坦然承認，“起碼他們的女王還挺配合的。”
這句話剛落地，本傑明就意識到自己踩到了一個不大不小的坑。因為休利莎的眉梢挑了一下。
“我也挺佩服你的。居然能把她們的女王治得服服帖帖。”休利莎語氣裡確實是佩服，但那佩服底下壓著一層更微妙的東西，“話又說回來，薇瑞亞看你的眼神是怎麼回事？怎麼感覺那麼的……”
她停頓了一下，在詞彙庫裡翻找著最精確的表述，然後選了三個字，“不乾淨？”
“就是發生了一點誤會。大家都是體面人，想來這種誤會很快就能翻篇。”
休利莎自然看得出本傑明不想繼續討論這個話題，她沒有追問，而是聊到了其他事情：“當初支援我的國家度過難關的事，我還沒有正式向你道過謝。不是在公開場合說的那種，“感謝亞諾爾隆德的無私援助”——那種話我在會談上己經說過很多遍了。今晚，是私人的。”
“那時候我是真的快絕望了。我的同胞視我的國家為棄子。而我自己又沒有能力解決麻煩。說實話，我送出那封信的時候幾乎不抱希望。結果居然會是你來幫助我”
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