寒風捲著碎雪橫掃草原，年關一日近過一日，整片北疆交界之地都浸在刺骨的隆冬寒色裡。
楚昭穿著一身破爛髒汙的粗麻舊襖，內裡貼身穿著軟甲，短刃、毒囊、細巧暗器都藏在衣襟暗袋，那枚自制的指南針妥帖收在腰帶暗袋裡。他揉亂黑髮，抹滿灰土，斂去侯府小侯爺的清貴冷銳，壓下週身氣場，從此，再無楚昭，只有流落北疆、無家可歸的小乞丐——林陽。
這幾個月，靖王和楚昭早就探查清楚，北狄各部近些年，各部落之間人心不齊，派系林立，看似同出一族，實則各有算計。
北狄王庭遠在漠北，遙領諸部，卻難以牢牢管控這片邊緣草原；像鄂爾多斯這般盤踞一方的大部落，首領蘇和小心掩藏著自己的狼子野心，表面忠心王庭、實則暗中積蓄實力，一邊藉著北狄的名頭欺壓周邊小部族，一邊又時時防著北狄王庭削權收兵。
其餘各部之間也是彼此提防、互相蠶食，弱部依附強者，強部擁兵自立，盤根錯節，亂象叢生。
但若是貿然以兵馬強攻蘇和大牙帳，只會逼得搖擺不定的鄂爾多斯部落徹底倒向北狄王庭，反而讓北疆邊防陷入更大危機。
權衡利弊之後，楚昭跟靖王商量後，決定親自潛伏鄂爾多斯部落，以最不起眼的姿態，紮根在蘇和眼皮底下。
長樂帶著幾個靖王身邊的暗衛高手，躲在不遠的暗處保護他，萬一遇到緊急情況，可以迅速把他救走離開。
楚昭避開鄂爾多斯部落外圍往來的巡邏騎兵，透過一天的觀察，己經熟知北狄部族巡邏規律的他，專挑荒僻背風的小路繞行，最終落腳在蘇和大牙帳西側三里開外，一處極不起眼的小草場。
枯草枯木圍成簡陋柵欄，一間低矮破敗的羊毛線織的帳篷搖搖欲墜，西處漏雪漏風。
帳篷外，只有一位白髮佝僂的老婦，無兒無女，無親無故，只剩她一人守著十幾頭瘦羊，靠著撿拾牛糞、冬日勉強放牧苟活。
年關將至，部落中人皆在宰羊醃肉、縫製冬衣、修繕帳篷與聚居營帳，處處都是籌備年節的動靜，唯有這片邊角草場，冷清破敗，無人問津。
一個獨居老婦，本就不在各部勢力的視線之內，沒人欺負她，己經是部落對她最大的仁慈。但是也沒人關注她，這樣的人家，收留一個逃難乞兒幫她幹活，合情合理，絕不會讓疑心極重的蘇和、或是北狄王庭派到此地的土屯大人生出半分警惕。
楚昭縮著身子，頂著撲面風雪，故作凍得瑟瑟發抖的模樣，聲音沙啞怯懦，站在柵欄外低聲哀求。
老婦人託婭半生孤苦，有一年草原下暴雪，她丈夫呼和去尋找走失的小羊，被凍死在草原上。前年，她兒子阿木爾在夏季草場，用木棍對抗來偷羊的草原狼，被咬了一口，得瘋狗病也去了。
託婭還不到西十，一夜就頭髮全白。如今臨近過年，看著周圍一座座熱鬧的帳篷，自己卻形單影隻，見這流落到此地的少年瘦弱可憐，一身風霜，終究心軟，抬手開啟木柵欄門，將他收留進帳篷。
自此，小乞丐林日，便在這片草場上，就有了個安穩的住所。
每日天未亮透，風雪未歇時，楚昭便起身。
趕著羊群去往遠離主路的荒坡放牧，從不靠近部落主幹道，更不刻意眺望王帳，模樣木訥安分，如同尋常窮苦乞兒。白日里彎腰撿拾凍得硬實的牛糞，一塊塊整齊碼在牆根下當做冬日取暖柴火，修補漏風的舊帳篷，捆紮斷裂的柵欄，包攬下所有粗重活計，將託婭照料得妥妥帖帖。
他寡言少語，從不打聽部落舊事，不好奇不遠處帳兵馬，更不談北狄各部之間的紛爭，哪怕託婭偶爾隨口抱怨部族苛待、賦稅繁重，他也只是低頭做事，沉默不語，半點不接話。
可低垂的眉眼之下，他的目光從未鬆懈。
藉著牧羊拾糞的便利，這片坡地剛好能斜望蘇和大牙帳帳整片區域。
楚昭默默記下一切：
鄂爾多斯本部衛兵的換班時辰、日夜輪崗規律；
蘇和私兵的操練頻次，甲冑軍械的制式，絕非普通牧民配備；
年關前後，不停有快馬往返大牙帳與漠北方向，是北狄王庭送來的密使與書信；
