周邊幾個小遊牧部落陸續送來牛羊皮毛歲貢，皆是被迫依附，敢怒不敢言；
而蘇和一邊接納北狄號令，一邊暗中囤積糧草、宰殺壯牛儲備肉乾，分明在藉著年關囤積戰備。
他清楚北狄各部的劣根性：
王庭想借蘇和打通南疆關口，南下劫掠；
蘇和想借北狄王庭威懾周邊小族，壯大自身；
彼此利用，互相猜忌，只要抓住其中的利益裂痕，便可逐個瓦解。
風雪日日呼嘯，王帳之內歌舞酒香，籌備年宴，一派奢靡。
草場破屋之中，託婭圍著火堆烤兩塊摻雜著草籽的粗糧團，木架上吊著的漆黑銅壺裡，煮著水比羊奶多的羊奶，但是喝一碗，總算是能暖暖肚子。
楚昭坐在火堆旁，耳邊聽著託婭絮絮叨叨的唸叨過年那兩天，部落的活動和熱鬧，手裡用細草繩和木楔子加固託婭拾草用的木叉，心裡則在默默推演，怎麼找機會進入蘇和的視線，讓蘇和相信他。
昏黃的火光在狹小破敗的氈帳裡搖曳，映得西壁粗糙的羊毛氈泛著暗沉的灰黃，縫隙裡不斷鑽進來細碎風雪，落在地上轉瞬便融成一點溼冷。
託婭攏了攏單薄破舊的羊皮坎肩，枯瘦的雙手攏在火堆邊取暖，嗓音沙啞又綿長，慢悠悠說著往年部落過年的規矩。說屆時各氏族都要前往大牙帳外的空場集會，祭祀草原長生天，伯克與各部頭人都會齊聚，蘇和首領還要當眾分發節糧肉食，就連最窮苦的牧戶，也能領到一小塊凍肉、半袋粗粟米。
她語氣裡藏著幾分渺茫的期盼，又摻著化不開的苦澀，這輩子孤苦伶仃，歲歲寒冬難熬，也只有年關這幾日，能勉強嘗一點葷腥，算作熬過一整年的慰藉。
楚昭垂首靜坐，一身粗麻破襖裹緊身形，指尖動作沉穩又靈巧。
那把木叉早己朽舊不堪，叉齒斷了兩根，木柄裂著深深的紋路，風一吹便搖搖欲墜。他藉著篝火微光，隨手撿起帳角風乾的硬木細楔，又抽出自家搓好的堅韌草繩，先將開裂的木柄用力箍緊，木楔一點點敲進縫隙卡死，再以草繩一圈圈密密纏繞、勒實打結。
做完這些，他又摸出一塊打磨光滑的碎石，就著微弱火光，慢慢修削斷掉的叉齒。削出規整的木齒輪廓，磨平尖銳毛刺，動作不急不緩，神情木訥安分，完全是一副只會埋頭幹活、不問世事的小乞丐模樣。
帳外寒風怒號，卷著雪粒拍打氈帳，嗚嗚的風聲裹著遠處大牙帳隱約傳來的絲竹喧鬧、歡聲笑語。
託婭低頭望著少年安靜勞作的模樣，眼底浮起一絲暖意。這孩子沉默寡言，性子溫順，手腳卻格外勤快，自打被她收留，放牧、拾糞、補帳篷、修柵欄，樣樣髒活累活從不含糊，從不抱怨苦寒，也從不嫌棄她這破敗寒酸的小家。
若是呼和與阿木爾還在，自家孩兒大抵也是這般年歲，這般懂事。一念及亡夫亡子，託婭眼眶微微發酸，悄悄抬手拭了拭眼角。
“等過幾日部族分了年糧，我便煮一鍋熱湯，再燉上一小塊肉。”託婭輕聲開口，像是自言自語，又像是說給身旁少年聽，“苦了一整年，年下總要吃口好的。”
楚昭聞言，只是輕輕點了點頭，喉頭低低應了一聲，依舊不曾抬頭。
修好木叉，他沒有停歇，目光又落向帳角那把卷了刃的舊割皮小刀、漏水的松裂木盆。
這戶人家家徒西壁，器具件件破舊殘缺，有空時，就一件件默默修繕。一來貼合他小乞丐的身份，不叫任何人起疑；二來報答託婭的收留他的善意，也讓這孤苦老人在冬日能過得稍微安穩些。
火光落在他低垂的側臉，灰土掩蓋了原本清俊的眉眼，唯有一雙眸子，在無人留意的暗處，藏著遠超同齡人的冷靜與深沉。
蘇和的野心、吐屯的監視、北狄王庭的算計、各部之間的猜忌拉扯，盡數在他心底盤繞推演。
眼下蟄伏只是權宜之計，安分隱忍，靜待時機。
待到年關部族集會那日，人潮混雜，守備鬆懈，便是他踏出這方破敗草場，一步步靠近大牙帳、入局謀算的最好契機。
