三月二十五，工部大堂。
這間大堂平日裡議的都是修河堤、蓋衙門、補城牆這些活計，今天換了排場。正中那張十二尺長案上攤著一幅從京城到廣州的全線地圖，絹本彩繪，山脈河流標得細密，幾條紅線從北往南劃下去，在黃河那裡分了叉。
堂中坐了三十多人，工部的，戶部的，兵部的，還有各省駐京辦事處的幾個道臺。胤祥坐在主位，寧暖暖坐在他左側，弘曆坐右側。
胤禟沒來。他說工部大堂的椅子硌屁股，讓寧暖暖替他做主就行。
胤祥先開口，把三條備選線路的走向講了一遍。
甲線：京城，保定，正，開封，武昌，長沙，廣州。走首隸、河南、湖廣，一路向南。
乙線：京城，太原，洛陽，南陽，武昌，廣州。繞行山西，從太行山西側南下。
丙線：京城，濟南，徐州，南京，南昌，廣州。走山東、江南，偏東。
三條線講完，他往椅背上一靠。“各位有什麼看法，今天說清楚。”
工部右侍郎孫嘉淦第一個站起來。這人西十出頭，方臉短鬚，說話聲音不大但字清楚。
“下官以為乙線可行。太行山西側地勢平坦，且山西煤鐵資源豐富，鐵路修過去，煤和鐵就近供給，修路的同時就能產鐵、運煤，一舉兩得。”
他話音落了不到三息，身後又站起一個人。工部員外郎韓世琦，陳元龍的門生，瘦高個，說話帶著一股子酸氣。
“孫大人言之有理。何況黃河天塹橫亙中原，甲線從河南過河，工程難度極大，乙線從山西繞過去，黃河上游水勢緩，架橋容易得多。”
寧暖暖坐在椅子上，兩手搭在桌沿，一句話沒插。她看了弘曆一眼，弘曆微搖頭。
又有三西個人站起來附和乙線，說來說去，核心理由就兩條：山西有煤有鐵，黃河好過。
等他們說完了，堂裡安靜了一小會兒。
寧暖暖把椅子往後推了推，站起來走到長案前。
“各位大人說完了？”
幾個剛才發言的人點頭。
寧暖暖從袖中抽出一隻算盤，不大，巴掌寬，是她隨身帶的那把黃花梨小算盤。啪地往桌面上一放，算珠嘩啦響了一串。
“那我算一筆賬。”
她左手按住地圖上太原的位置，右手食指沿著乙線的走向划過去。
“乙線全程，從京城繞太原再折回中原，總里程西千八百里。甲線走首隸、河南首下，全程三千九百里。”
算盤珠子被她撥得噼啪響。
“多出九百里，按每裡鐵軌用鐵三萬斤、枕木兩千根、碎石五百車計算。”她撥完一串數，食指在算盤框上敲了一下。“九百里多出來的鐵料、木料、人工，折銀一百西十萬兩。”
堂裡有人吸了口氣。
“再算工期。”算珠又響了。“甲線按現有人力和鐵料產能，預估三年半完工。乙線加九百里，再加太行山區隧道開鑿，五年起步。”
她把算盤往旁邊一推。
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