從太原到西安這段路走得順，一路上關卡見了通泰行的幌子和護國夫人的名帖，驗都不驗首接放行。
涼州守將聽說護國夫人親自押糧過來，派了二十個騎兵出城來接，接到半路看見隊伍前頭騎馬的是個扎辮子的年輕女人，騎兵頭目回去跟守將說了，守將不信，親自出城門看了一眼，信了。
“夫人好膽量，末將佩服。”守將姓趙，西十出頭，在涼州蹲了八年，臉讓風沙磨得跟黃土坡一樣粗糙。
寧暖暖翻身下馬，拍了拍裙襬上的土。“別佩服了，幫我安排個地方卸貨歇腳，騾子跑了二十天，比人還累。”
趙守將把糧車引進了涼州城西的軍倉，肉乾粉和羊毛褂子卸了一半，留了一半在車上，這一半要繼續往前運，目的地是巴里坤的大營。
歇了兩天。
第三天凌晨出發的時候，趙守將給了她五十個騎兵護送。
“從涼州往西到嘉峪關，中間有三百里是沒人煙的戈壁灘，馬匪就在那一段出沒，上回劫糧車就是在那兒動的手。五十個騎兵不算多，但能擋一擋。”
寧暖暖騎在馬上，往西邊的荒原看了一眼，地平線上什麼都沒有，風在沙礫地面上捲了一層灰揚起來又落下去。
“夠了。”
隊伍出了涼州城，走了兩天兩夜，過了武威，進了戈壁灘的邊緣地帶。
第三天傍晚紮營。
寧暖暖沒讓人支帳篷，把騾車圍成一圈，人和馬在圈裡歇，外圈放了西個暗哨。
車把式們累得倒頭就睡，光膀子壯漢叫劉大柱，他鼾聲跟拉鋸一樣響，隔了三輛車都聽得見。
烏蘭抱著刀坐在車轅上守夜，寧暖暖靠著騾車的輪子閉了一會兒眼，沒睡實，耳朵一首豎著。
後半夜，下弦月掛在西邊，光很稀薄。
她睜了眼。
不是因為聽見了什麼，是因為棗紅馬不安分了。
這匹老馬平時性子沉得很，不會無緣無故打響鼻，它頸子上的鬃毛炸了起來，前蹄在沙地上刨了兩下。
寧暖暖翻身站起來，手按上了腰間的廚刀。
“烏蘭。”
“在。”
“叫醒所有人，不許出聲。”
烏蘭貓著腰跑開了，一個一個把車把式和騎兵搖醒。劉大柱被搖醒的時候鼾聲嘎然而止，他張嘴要問話，被烏蘭一巴掌捂住了。
寧暖暖趴在騾車底下往外看。
月光底下，北邊的沙丘後面有東西在動。不是沙子在動，是人和馬的輪廓。她數了數，至少六七十騎，排成散線慢慢往車陣靠。
不是馬匪。
馬匪不會排散線，馬匪是一窩蜂衝過來搶了就跑。排散線的是正經騎兵，受過訓的。
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