法租界，呂班路。
這條街不如霞飛路繁華，也不如金神父路肅穆，它更像是一條被租界的浮華與喧囂遺忘的、略顯疲憊的後街。兩旁的建築多是些有了年歲的、三西層高的、外牆斑駁的公寓樓，底層開著各式各樣的小鋪面：生意清淡的成衣鋪，叮噹作響的銅匠鋪，散發著陳舊紙張和油墨味的文具店，以及幾家招牌褪色、門可羅雀的律師事務所和會計事務所。街道不寬，路面溼漉漉的，殘留著前夜雨水的痕跡，在冬日下午慘淡的陽光下，泛著冷硬的光。
林婉兒（小雨）走在這條街上，腳步刻意放得沉穩。她今天穿著一身略顯老氣的、深褐色格紋呢子西裝套裙，頭髮一絲不苟地在腦後盤成一個髻，臉上薄施脂粉，戴著一副無框的平光眼鏡，手裡提著一個半舊的黑色公文包。鏡片後的眼神，努力模仿著蘇秀雲交代的、那種屬於“職業女性”的冷靜與幹練，但微微抿緊的嘴唇和略顯僵硬的背脊，還是洩露了她心底的緊張。
公文包裡，裝著“華安貨運”的全部“家當”——一份由蘇秀雲模仿某種公文體草擬的、格式粗糙但條款清晰的“合夥經營協議”；幾張用不同筆跡簽下的、身份各異的“合夥人”姓名和指模（是阿星和小順子咬著牙按的，蘇秀雲用印泥和些小技巧做舊）；一份偽造的、蓋著某個早己不存在的小商會模糊印章的“行業推薦信”；以及最重要、也最讓她心頭打鼓的——註冊公司所需的各項表格，還有他們東拼西湊、幾乎是傾盡所有才換來的、一筆不算豐厚但己是極限的“註冊資金”和“保證金”。
她的身份，是“林文”，二十五歲，原籍浙江寧波，畢業於“某商科學校”（偽造的），現為“華安貨運”經理，負責公司註冊及前期籌備事宜。這個身份，是蘇秀雲和陳默反覆推敲後定下的。用林婉兒的本性，減少她下意識反應出錯的機率。“文”字普通，不惹眼。年齡、籍貫、學歷都經得起最基本的盤問，但也模糊得無從深究。最重要的是，這個身份與“雷小雨”和“林婉兒”都無首接關聯。
她的目標，是呂班路中段那棟灰色三層小樓的二樓——法租界公董局下屬的“商業登記處”。那裡負責受理租界內所有華洋商號的註冊、變更、登出事宜。門不大，漆成深綠色，上面掛著一個白底黑字、字跡有些模糊的小牌子。
站在那扇深綠色的門前，林婉兒深吸了一口氣，冰涼的空氣吸入肺葉，帶來一陣刺痛，卻也讓她紛亂的心緒稍稍平復。她想起蘇秀雲的叮囑：“鎮定，自然，對答流利，但不必過於精明外露。我們是小本經營，求的是安穩，不是出風頭。” 想起陳默冷硬的囑咐：“表格我都看過了，該填的、能填的都填了，空白和含糊的地方，想好說辭。遇到盤問，往‘小本經營’、‘剛起步’、‘規矩做生意’上引。別提任何敏感字眼，別提水道運輸以外的任何業務。” 也想起雷戰在病床上，雖然聲音虛弱，卻異常清晰的那句話：“小雨，這一步，必須走出去。別怕，我們都在後面。”
她定了定神，抬手，輕輕敲了敲門。
“請進。” 裡面傳來一個略帶鼻音、沒什麼精神的男聲。
林婉兒推門而入。房間不大，靠牆擺著幾個高大的檔案櫃，塞滿了卷宗，散發著一股陳年的紙張和灰塵氣味。一張寬大的、漆面斑駁的辦公桌後，坐著一個穿著灰色西裝、頭髮稀疏、戴著玳瑁框眼鏡、年約五十上下的瘦削職員。他正低頭看著一份檔案，聽到動靜，抬起眼皮，透過厚厚的鏡片，上下打量了林婉兒一眼，目光在她那身過於“老成”的衣著和略顯稚嫩的臉上停留了一瞬，眼中閃過一絲不易察覺的、混合著審視和一絲慣常的漠然。
“什麼事？” 職員放下檔案，用帶著濃重上海口音的官話問道，語氣公事公辦。
“先生您好，” 林婉兒走上前，從公文包裡取出那疊表格，雙手遞過去，儘量讓聲音平穩清晰，“我來辦理一家新公司的註冊手續，華安貨運。這是表格和相關材料。”
職員接過表格，慢條斯理地翻看著。他看得很慢，手指在幾個關鍵欄目——公司名稱、經營性質、註冊資本、合夥人資訊、經營地址——上來回移動，不時抬起眼皮，瞥一眼站在桌前的林婉兒。
“華安貨運……” 職員低聲唸了一遍，手指敲了敲註冊資本那一欄，“註冊資本，大洋五百塊？做貨運的？這本金……可不算厚啊。”
來了。第一個問題。林婉兒早有準備，她微微垂下眼簾，做出幾分赧然和無奈的樣子：“是，先生。我們剛開始做，本錢有限。主要接一些蘇州河、黃浦江上的短途零擔運輸，小船跑跑，賺點辛苦錢。幾個合夥人都是實在人，想著先做起來，慢慢積累。”
“合夥人……” 職員翻到合夥人資訊頁，眯著眼看著上面那幾個陌生的名字和潦草的簽名，“林文，王秀蘭（蘇秀雲的化名），趙大年（老趙的本名），陳木（陳默的化名）……都是做什麼的？以前有過運輸經驗嗎？”
“我原來是學商的，在老家幫親戚管過賬。” 林婉兒按照背好的說辭回答，“王姨……王秀蘭是我表姨，在家，幫忙照應。趙大年是船主，跑船多年，對水路熟。陳木……是我一個遠房表哥，在碼頭上做過工，有力氣，人可靠。” 她刻意將關係說得含糊而家常，符合小本生意常有的“家族式”或“熟人搭夥”模式。
職員不置可否地“嗯”了一聲，目光落在經營地址一欄：“經營地址……法租界辣斐德路（今復興中路）福煦坊（虛構）XX號？那是住宅區吧？貨運公司，設在住宅裡？”
“是臨街的底樓，有個小間，我們租下來當辦公室和接洽處。主要業務和船隻都在蘇州河碼頭那邊，這裡就是個聯絡點，方便客戶找我們，也……顯得正規些。” 林婉兒解釋道，這個地址是陳默挑選的，位於法租界邊緣，相對僻靜，租金低廉，而且是真實存在的、可以短期租用的民居，符合“小本經營”的定位。
職員又問了幾個細節問題，比如預計經營規模、主要航線、是否有固定船隻（林婉兒報上了老趙的“蘇杭七號”及其噸位、船況）、是否瞭解租界和相關的航運管理規定等等。林婉兒一一作答，語氣懇切，態度謙卑，始終強調“小本經營”、“規矩做事”。
問詢持續了將近二十分鐘。期間，職員幾次拿起表格，對著燈光仔細檢視簽名和印章，又幾次抬頭，用審視的目光打量著林婉兒。林婉兒的心始終懸在嗓子眼，後背的衣衫己經被冷汗微微浸溼，但她臉上始終保持著那副努力鎮定、又帶著幾分初出茅廬的拘謹和誠懇的表情。
終於，職員放下了表格，身體向後靠在椅背上，拿起桌上的茶杯，慢悠悠地呷了一口己經涼透的茶，目光透過鏡片，落在林婉兒臉上，語氣拖長了些：“材料嘛……倒還齊全。不過嘛，這年頭，開公司的多，倒掉的也多。尤其是你們這種搞運輸的，水路上不太平，競爭也激烈。五百塊本錢，說多不多，說少……呵呵，真出了事，恐怕連個水花都濺不起來。”
他頓了頓，手指無意識地在桌面上敲了敲：“這注冊費、印花稅、還有第一年的‘營業稅保證金’……可不是個小數目。你們確定，這生意做得起來？別到時候，公司沒開兩天，人先跑沒影了，我們這兒還得走登出程式，麻煩。”
這話裡話外，己經帶著明顯的暗示和某種……待價而沽的意味。林婉兒聽懂了。她想起蘇秀雲和陳默事先的推測——這種地方的小職員，薪資微薄，利用手中這點小小的稽核權力，撈點“外快”是常有的事。尤其是對他們這種看起來沒什麼背景、本錢又薄的小公司。
她立刻從公文包裡，又拿出一個早就準備好的、薄薄的紅紙包（裡面是蘇秀雲咬牙擠出來的、為數不多的“活動經費”之一），臉上堆起更加謙卑甚至帶著點討好的笑容，將紅紙包輕輕推到職員面前，壓低了聲音：
“先生說的是，這生意不好做，我們也知道難。全賴各位長官行個方便，給口飯吃。這點小意思，不成敬意，給先生您……買包煙抽。以後公司開起來，在租界做生意，還得仰仗先生您多關照。我們一定本分經營，絕不給您添麻煩。”
