冬去春來，蘇州河渾濁的水面，在連日的霏霏細雨洗刷下，似乎也透出了一絲隱約的、屬於生機的淡綠色。河岸邊的枯柳，枝頭鼓起了米粒大小的嫩芽。風依舊料峭，但刮在臉上，己少了那種刀割般的寒意，多了幾分溼潤的、泥土解凍的氣息。
“華安貨運”那間位於辣斐德路福煦坊的狹小辦公室，如今己顯得捉襟見肘。原本空蕩蕩的牆壁上，釘上了幾塊簡陋的木架子，堆滿了用麻繩捆紮整齊的貨運單據、報關憑證、往來信函，以及幾本越來越厚的賬冊。兩張搖搖晃晃的辦公桌，一張歸蘇秀雲（兼會計“林文”），一張歸阿星（業務主管），常常是兩個人對坐著，埋頭在成堆的檔案和賬本里，一忙就是一整天。門口那塊“華安貨運”的白漆木牌，經過風吹雨打，顏色有些黯淡，但上面新添的、用紅漆鄭重寫下的兩行小字，卻異常醒目：
“誠信為本，安全快捷”
“承攬蘇、滬、杭、甬水陸聯運”
生意，真的漸漸好起來了。
這變化，並非一蹴而就。半年前那場被栽贓陷害、被迫向雷諾繳納“保護費”的危機，像一記悶棍，也像一劑猛藥。它讓“暗夜”上下更加清醒地認識到，在這虎狼環伺的上海灘，沒有實力，一切都是空談。光靠躲藏和小心，保不住辛苦創下的基業。必須壯大，必須把“華安貨運”這塊招牌，做得更穩，更亮，更有分量。
天津那批絲綢的順利送達和尾款結清，是轉折點。法國商人杜邦先生雖然精明，卻也守信。貨物安全抵達，為他挽回了鉅額損失和信譽，他對“華安貨運”這個小公司的能力和效率刮目相看。回到上海後，他不僅付清了餘款，還真的如約將洋行部分零散的貨物運輸業務，交給了“華安貨運”。雖然量不大，但勝在穩定，且結算爽快。
這筆生意帶來的，不僅僅是現金收入。更重要的是口碑。“華安貨運”能在杜邦先生原來的英國船東都撂挑子的緊急情況下，接下硬骨頭，並且漂漂亮亮地完成，這訊息在法租界一部分中小洋行和華人商號的小圈子裡，悄然傳開了。加上蘇秀雲（以“王秀蘭”身份）待人接物誠懇細緻，賬目清楚，報價公道，阿星跑業務勤快踏實，押運可靠，慢慢地，找上門的客戶多了起來。
有從無錫、蘇州運蠶絲、綢緞到上海碼頭出口的；有從上海運五金零件、日用百貨到杭州、寧波的；甚至，透過老周那條線的間接介紹，偶爾還能接到一些“特殊”但不違禁的貨物，運往滬郊或鄰近縣鎮，利潤相對豐厚，風險也可控。
“麻雀”情報網也開始在商業上發揮作用。報童們關於碼頭、貨棧、巡捕房動向的日常“吆喝”，讓蘇秀雲和阿星能提前預判一些潛在的風險，比如某個碼頭突然加強盤查，某個貨棧被巡捕房盯上，或者某個路段有日本兵設卡。這使得“華安貨運”在安排船期和路線時，能夠更加靈活，避開不必要的麻煩和延誤，客戶滿意度自然更高。
每個月給雷諾的五十塊大洋“保護費”，雖然肉痛，但也確實換來了某種程度上的“清淨”。至少，在法租界明面上，沒有巡捕再三天兩頭來找“華安貨運”的茬。雷諾偶爾還會“路過”辦公室，喝杯茶，說幾句不鹹不淡的“關照”話，眼神在蘇秀雲身上打轉，但礙於她始終不卑不亢、保持距離的態度，以及陳默那身越來越有分量的巡捕皮，倒也沒敢太過放肆。這筆錢，被蘇秀雲在賬目上清清楚楚地記為“特別治安捐”，票據收好，和記錄雷諾每次來訪時間、談話要點的秘密日誌放在一起——這都是陳默蒐集罪證的一部分。
然而，生意好轉帶來的最首接問題，就是運力嚴重不足。
老趙的“蘇杭七號”，老舊，速度慢，載貨量有限，跑跑蘇州河和黃浦江的短途零擔還行，但面對越來越多的中長途、批次稍大的貨物，就有些力不從心了。租用別人的船，不僅成本高，安全性和保密性也無法保證，尤其是運送一些“特殊”貨物時。
添船，成了迫在眉睫的事情。
但買新船？想都別想。那點辛苦攢下的利潤，加上阿星上次跑江西帶回來的“酬勞”剩下的部分，也遠遠不夠一艘像樣貨船的價格。唯一的辦法，是像當初搞定“蘇杭七號”一樣，尋找可靠的二手舊船，加以改造。
這個任務，自然落在了對船隻和水路最熟悉、又有一手不錯修理改裝本事的阿星身上。雷戰只給了他兩條原則：第一，船要可靠，結構基本完好，能跑；第二，價錢要壓到最低，而且，付款方式要靈活，最好能分期。
阿星帶著泥鰍和猴三，一頭扎進了上海各個大小碼頭、船廠、舊貨市場，甚至專門處理抵押船舶的洋行倉庫。他們扮作替“東家”看船的夥計，精打細算，討價還價，有時還得應付其他船行掮客的競爭和盤問。
功夫不負有心人。半個月後，阿星帶回了兩個訊息。
“雷哥，蘇醫生，船看好了兩條。”阿星蹲在“蘇杭七號”的甲板上，用樹枝在潮溼的木板上畫著簡圖，臉上帶著風塵和興奮，“一條是‘浙東號’，原來是跑寧波到上海的小火輪，燒煤的，船齡比‘蘇杭七號’還老點，但骨架硬朗，鍋爐前年大修過，就是船殼鏽得厲害，得好好敲補上漆。船主急著出手，要價不高，付三成定金，剩下的半年內付清就成。這條船跑得快，適合運些對時間要求高的零擔急貨。”
“另一條是‘蘆柴棒’，名字不好聽，是條平底駁船，沒動力，得靠拖輪拖。但勝在能裝！艙面平坦，吃水淺，改造餘地大。原來是在內河運沙石的，船體是厚實的老杉木，就是舊，髒。這條更便宜，幾乎就是廢鐵價，但得自己配動力，或者長期租用拖輪。我覺得，這條船……有大用。”
阿星說到“蘆柴棒”時，眼睛閃著光。蘇秀雲有些疑惑：“駁船？沒動力？那有什麼用？還得租拖輪，不划算吧？”
雷戰卻似乎明白了阿星的意圖，他看向阿星：“你想用它來運……‘大貨’？或者，藏東西？”
阿星用力點頭，壓低聲音：“雷哥，你看，這‘蘆柴棒’船體寬，艙深，而且是平底，結構簡單。如果我們把它買下來，不用來跑常規貨運，就停在某個不起眼的、我們控制的碼頭或者河汊裡。表面上，可以堆放些不怕溼的便宜貨物，或者乾脆偽裝成廢棄的維修船。但暗地裡，我們可以對它的底艙進行大改造！”
他拿起樹枝，在“蘆柴棒”的簡圖上，畫了幾個方框和虛線。
“我想在它的底艙夾層裡，設計幾個暗格！用防水的油氈、木板、甚至薄鐵皮做夾層，外面看起來和普通船底沒兩樣，但裡面可以藏東西！藥品，武器，電臺零件，甚至……緊要關頭，藏人！這船吃水淺，停在岸邊不惹眼，就算日本人或巡捕來查，看到上面堆的亂七八糟的東西，也不會想到去撬它的船底板！而且，它沒動力，不跑長途，不容易被盯上，安全性更高！”
移動的、隱蔽的儲藏庫！這個想法讓在場所有人都精神一振。有了這樣一個據點，他們轉運“特殊物資”的安全性將大大提高，也能更好地儲備一些關鍵時刻保命或反擊的裝備。
“暗格的設計，你有把握嗎？”雷戰問。
