翌日清晨，天色微熹，一夜沒閤眼的陳子昂和劉敬同、喬知之三人，僅帶了陳玄禮等六位身手矯健的親兵入城。
九匹戰馬的馬蹄踏在佈滿礫石的地上，發出單調而清淅的“嘚嘚”聲。
劉敬同全身披掛，明光鎧的甲葉在晨光下反射著冷硬的光澤。他的臉色依舊不太好看，但憤怒已沉澱為一種冷硬。
喬知之也一夜沒閤眼，在馬背上整理了一下衣冠，確保皇家的威儀不失。
程序的路上，陳子昂目光沉靜地觀察著同城內外的一切，不放過任何一個細節，這是他當記者多年養成的職業習慣：現場就是戰場。
陳子昂心如明鏡，此行他不僅要面對那位養虎為患、卻居功自傲的安北都護李器，更要在這錯綜複雜的北疆棋局中，為身後的一萬五千將士，也為大唐的西北邊境安危，作長遠的打算。
身後那座已然防備森嚴的遠征軍營寨，以及營中那些密封的陶罐伏火雷和油紙炸藥包，便是陳子昂最重要的底氣所在。
陳子昂掐指一算日子，城門之後，戈壁的遠方，突厥的鷹旗和騎兵，也在悄然逼近了，一場大戰即將來臨。
同城的北門，極不情願地緩緩開啟一道狹窄的縫隙，僅容單騎勉強透過。
粗大的門軸轉動發出的“嘎吱”聲乾澀刺耳，顯然缺乏保養。
守城門計程車卒驗看符節的動作一絲不苟，那目光中除了職責所在的警剔，更帶著一種居高臨下的審視，彷彿在掂量這些客軍的分量。
陳子昂穿過幽暗的門洞，卻發現城內壑然開朗，街道竟是異乎尋常的寬闊，主幹道足以容納八匹駿馬並轡弛騁。
然而，此刻這寬闊的街道卻空曠得令人心慌。
陳子昂銳利的目光掃過，只見寥寥幾個早起的百姓，裹緊破舊的衣衫，縮著脖子匆匆走過，如同受驚的鼠兔。
見到劉敬同這一行鮮衣怒馬的主將，便慌忙避讓到道旁，垂下頭顱，不敢直視。
“鏗啷……鏗啷……”一隊巡城的兵卒邁著整齊而沉重的步伐從另一條街巷轉出，鐵甲葉片相互摩擦，發出單調而刺耳的聲響。
這些士卒面色黝黑，那是長期經受邊塞風沙與烈日洗禮的印記，但陳子昂仔細看去，不少人臉頰凹陷，身形偏瘦，邊軍被剋扣口糧？
陳子昂心中暗歎：這同城的精氣神，跟那城內快七十歲的主將李器一樣，暮氣沉沉。
安北都護府的府邸位於同城中心，院牆按規制比尋常將軍府邸高出近半，牆面平整而堅固，門前兩尊石雕猛虎，雕工精湛至極。猛虎怒目圓睜，獠牙畢露，肌肉賁張，身上的斑紋清淅可辨，那撲擊的姿態栩栩如生。
然而，細看之下，陳子昂卻發現，這兩尊本該像徵威嚴與力量的石虎，其基座與虎爪連線處，已然出現了幾道清淅的裂紋，縫隙裡爬滿了黑褐色的苔蘚，無聲地透露出幾分難以掩飾的虛張聲勢之氣。
通報之後，一名面容冷硬的老親兵，默不作聲地將三人引入府邸深處幽暗的廳堂。
陳子昂的左腳剛踏入李家廳堂門坎，一股混雜的、極具衝擊力的氣味便撲面而來。
那是濃郁得幾乎化不開的西域檀香，想要蓋住從廳堂角落那巨大鐵籠中散發出的、屬於大型貓科動物的、原始而濃烈的腥羶氣息。
這兩種氣味糾纏在一起，形成一種令人極不舒服的的氛圍。
陳子昂抬眼打量廳內陳設，只見處處極力模仿關中高門顯貴的做派：紫檀木的雕花案几，色澤沉鬱；刺繡著繁複團花圖案的錦緞坐墊，色彩斑爛。然而，過多的鐵勒部族獻上的金銀器皿、鑲崁著各色寶石的裝飾物，雜亂地擺放，李器這在顯擺戰功？
真正令陳子昂側目並心生凜然的，是廳堂右側那座用兒臂粗細鐵條焊成的巨大鐵籠，裡面有一隻真老虎！
那是一隻體型龐大的孟加拉虎，無精打采地趴伏在籠底，龐大的身軀隨著呼吸微微起伏。仔細看去，它橙黃色的皮毛間佈滿深褐色的條紋，額頭上那個模糊的“王”字斑紋依稀可辨。
陳子昂心中大吃一驚，一股涼意順著脊椎爬升：“沒想到李器竟真的瘋狂至此，將活生生的猛虎當作寵物圈養！”他腦海中瞬間閃過一個念頭：“這老虎一日需耗費多少肉食？怕是夠一隊士卒數日口糧！前方將士或許還在啃著生硬冰冷的胡餅，甚或有人飢腸轆轆……”
。羊的淨乾理未都皮連、淋淋塊大一中籠鐵著扯撕地吞吞慢虎拉加孟那見只，看一頭抬他
。滯呆濁渾目，緩遲作，狀呆痴年老，紀年了上，了老也怕恐虎老這
。李的他仿模意刻，子侄親的靖李是就個一另，靖李是個一，人兩有只唐大，寵當虎養，涼一覺頓裡心昂子陳
。賜恩帝皇唐大是服袍，袍錦花團紫絳著，上之位主於坐然安刻此李
。慢傲的能本幾與濁渾的來帶老年到覺察能便，下之看細但，利銳乎似看初，睛眼雙一，雪如白銀已皆髮鬚，十七近年。樣模的居家適閒副一，甲著未並他
。上子輕年名兩的著立侍後李到落而繼，目的昂子陳
。敬躬態姿，塵拂的紅硃柄一持各，中手人兩。紗緋的翼蟬如薄輕、的宜時合不著穿皆，仿相量，華年八二莫約，珠眼黑，皮白是也們
。來起剔警地識意下他”？形無於級首人取能之步百？俠的技絕懷是們非莫“，俠奇傳的靖李隨跟位那初唐末隋到想聯間瞬，驚一地猛裡心昂子陳”？個兩是還？拂紅“
。花妹姐生攣對一是似，似相分幾有間眼眉，好姣實確貌容二，去看細仔再
。婢的籍戶了奪剝被卻、素有練訓是然顯，引牽線的形無被彿彷都一舉一，僵態姿，眼順眉低們，而然
。了罷玩的心榮虛其足滿、面門綴點作充，名之”拂紅“以冠李被是只，婢羅新的島半自來率機大、的來買被是而，俠麼什非絕這，了白明刻立昂子陳
”！輕不得病是真，李這“：緒的織怒憤與謬荒一起升由不中心他
