正月二十三，廊下的冰稜化了大半，滴滴答答地落了一整天水。
明蘭早起去給老太太請安，路過漿洗房的時候，院門半掩著，裡面傳來低低的說話聲。是吳嫂的聲音：“你打算怎麼辦？就這麼等著？”另一個聲音應了一聲，很低，聽不清說什麼。明蘭放慢步子，沒有停。
半個時辰後，明蘭從壽安堂出來，看到春杏站在廊下等她。她穿著一件洗得發白的舊棉襖，手垂在身側，指節紅腫，指甲縫裡嵌著粗布灰。她低著頭，站在廊柱旁邊，像是站了很久了。明蘭走過去，在她面前站定：“找我？”春杏點了點頭，猶豫了一下才開口：“姑娘，那匹料子……是奴婢拿的。”她從袖子裡取出一件疊好的夾襖，青灰色的細棉布，針腳細密，領口縫得尤其仔細。她把夾襖放在廊下的欄杆上：“奴婢縫好了，沒敢穿出去。壓在枕頭底下。”聲音越來越低，“姑娘要怎麼罰都行。”
明蘭看了一眼那件夾襖，又看了她一眼：“你什麼時候拿的？”春杏低著頭：“上個月初。奴婢去幫周伯搬庫房，看到那匹料子壓在架子最底下，裹著粗布，落了灰。奴婢想著放了那麼久，大概沒人記得了。”她說到這裡停了一下，像是要把下一句話說準確，然後才開口：“奴婢不是想偷東西。就是……太冷了。”她說“太冷了”三個字的時候聲音很平，像是在陳述一件她反覆確認過的事實。
明蘭拿起那件夾襖翻了翻，針腳走得密，沒有跳線，收針的地方也乾乾淨淨。她想起當初是她同意讓春杏進府來漿洗房做事的——劉嫂子來求她，說侄女家裡實在過不下去了，她才松的口。她又想起上個月她查庫房的時候，少了兩匹青灰色細棉布，沒有出庫記錄，她讓周伯貼了告示“暫停領料三日”，那時春杏就在漿洗房，日日從那道走廊經過，看著她查。
“料子還回去就行了。”明蘭把夾襖放回欄杆上，“拆了，料子入庫，線留著。碗的錢從月錢里扣。”春杏愣在那裡，嘴唇動了動，像是沒想到會聽到這句話。她站了一會兒，輕聲說：“奴婢的錢扣完料子的錢，可能不夠寄回家了。”聲音不像在訴苦，倒像在確認一件事。
“趙媽媽那邊缺人手，她說你針腳細密，願意收你。去針線房做幫手，月錢比漿洗房高一些。”春杏低著頭沉默了很久，然後說：“奴婢去。”聲音很低，但比剛才穩了一些。她轉身往回走，走了兩步又停下來：“多謝姑娘。”
午休的時候長柏從外面回來，把明蘭叫進書房。桌上攤著一封開啟的信：“廷燁的告身還沒有下來。武舉中第之後本該授官赴任了，但他的告身在中書省稽核環節一首沒有被送上去，壓了半個月。”他頓了一下，“他說他現在還不能動，也不打算動，只能等著那根線自己浮上來。”明蘭問：“他知道是誰做的嗎？”長柏說：“還沒有確認，但他己經知道了那道公文卡在兵部到尚書省的中間環節。他順著簽收記錄追到了兵部下面的公文傳遞站，但沒有查到具體是誰授意的。”他把信摺好：“他說他在等那個人露出下一步。”
傍晚明蘭去給老太太請安。老太太正在喝茶，見她進來放下茶杯：“漿洗房那孩子的事，理清楚了？”明蘭在炕沿上坐下：“料子是上個月拿的，壓在枕頭底下沒穿出去。今天她自己送來了。”老太太看了她一眼：“她主動的？”明蘭點了點頭：“她說太冷了。”老太太沒有接話，過了一會兒才開口：“你讓她去針線房了？”明蘭說：“趙媽媽願意收她。”老太太沒有評價：“那兩匹料子的事，就算過了。”
從壽安堂出來，天己經全黑了。廊下的燈籠亮著，明蘭走在青磚地上，路過前院的時候長楓書房的燈還亮著，門縫裡透出一道橘黃色的光。她走過那道光的時候沒有停步，但記住了它落在地上的形狀——斜斜的，不動。她想起來，長楓這幾日天天熬到深夜，策論改了好幾遍。他從前不是這樣的人，從前他會偷懶、會找藉口、會趴在桌上睡過去。但他最近把每一篇策論都重寫了兩三遍，有時候第二天早上她又看到昨晚那頁紙邊角被翻得起毛了。她不知道他能不能中，但知道他己經在往前走了。
夜裡明蘭回到西跨院，在書桌前坐下。她伸手碰了一下窗臺上那盆蘭草的新芽，指尖觸到一片薄薄的涼意。她想起春杏臨走時說“多謝姑娘”的時候，聲音很低，但比之前穩了一些。她又想起廷燁信裡寫著“我在等那根線自己浮上來”——她不知道那根線要多久才會浮出水面，但她知道，有些線浮出來的時候，是忽然的，是一整根一起冒出來的，不會只露出一截。
她拉開抽屜，那捲字帖還躺在老地方。她伸手碰了一下紙卷的邊沿，指尖觸到微涼的表面。她沒有取出來，也沒有合上抽屜，就那麼坐著，讓抽屜敞著。
窗外，有一陣腳步聲從廊下經過，不急不慢的，往長柏書房的方向去了。像是有人手裡攥著一封信，在夜裡專門送來的。
她沒有起身去看，只是聽了一會兒那腳步聲，然後輕輕把抽屜合上了。她的指腹貼著木質的抽屜面，微微用力，將它完全推了回去。沒有鎖，只合著。
春夜的泥土正在深處緩慢解凍。風停了，她躺到床上，閉上了眼睛。那陣腳步聲還沒有停下來。
（第七十一章完）
